秦分天下为36郡，宜春市的区域范围隶属九江郡。两汉时期隶属豫章郡。三国吴宝鼎二年(267)，置安成郡，宜春一带，分属豫章、安成两郡。南朝梁大同二年(536)。设巴山郡，辖丰城一带。梁末，又设豫宁郡，辖奉新、靖安、铜鼓一带。是时，市域分属豫章、安成、巴山、豫宁4郡。
隋初，废郡置州，隋开皇十一年(591)置袁州(治所在宜春县)。其时，今袁州区及樟树市西部为袁州所辖，樟树市东部为吉州所辖，丰城市为抚州所辖，其余诸县及樟树市以北均为洪州所辖。隋炀帝大业初，改州为郡。洪州复为豫章郡，吉州复为庐陵郡，袁州改为宜春郡。几经反复唐乾元初又改郡为州。唐代市域基本上分属洪、袁、吉3州。唐武德五年(622)曾设靖州(治所在高安)。辖高安、宜丰、上高、万载及樟树一部分。武德七年(624)，改靖州为米州，旋又改米州为筠州。武德八年(625)筠州废，直到五代吴时，仍分属洪州、袁州、吉州。五代南唐升元二年（938）、析高安、新淦县地置清江县，以萧滩（今临江镇）为县治。南唐保大十年(952)，复设筠州。后周显德元年(954)洪州改为南昌府。分属袁州、筠州、吉州及南昌府。北宋初南昌府复名洪州。宋淳化三年(992)，增设临江军(治所在今樟树市临江镇)，是时，则分属袁州、洪州、筠州和临江军。南宋绍兴十三年(1143)改筠州为高安郡，绍兴十八年(1148)复为筠州。隆兴元年(1163)改洪州为隆兴府。宝庆元年(1225)，改筠州为瑞州，是时，则分属袁州、瑞州、临江军和隆兴府。
元世祖至元十四年(1277)改隆兴府、临江军、瑞州为隆兴路、临江路、瑞州路，隶属江西行省。于袁州设总管府，隶属湖南行省。至元十七年(1280)江西行省与泉州行省合并为福建行省，至元十九年(1282)复为江西行省。同年，升袁州总管府为袁州路，隶属江西行省。至元二十一年(1284)改隆兴路为龙兴路。是时，分属袁州、瑞州、临江、龙兴4路，均隶属江西行省。
明代，江西分设13府。宜春、万载属袁州府，清江属临江府，高安、上高、宜丰属瑞州府，丰城、奉新、靖安、铜鼓属南昌府。又分全省为5道，南昌、瑞州辖于南瑞道，袁州、临江辖于湖西道。
清初，沿明旧制。康熙后，江西省演变为4道，瑞州、袁州、临江3府隶瑞袁临道(道尹驻高安)。则仍分属袁州、瑞州、临江、南昌4府。辛亥革命后废府。民国3年(1914)划全省为4道，宜春、清江、万载、上高、宜丰、高安属庐陵道，奉新、靖安、铜鼓属浔阳道，丰城属豫章道。民国15年(1926)取消道制，各县均直属于省。
民国20年(1931)夏，国民党陆海空军总司令部行营党政委员会将江西省有共产党领导的革命根据地和游击区的县划分为9区，铜鼓、宜丰属第一区，宜春、万载属第二区。
民国21年(1932)2月，分全省为13个行政区。丰城、高安、清江属第一区；奉新、靖安、铜鼓为第二区；宜春、万载、宜丰、上高属第八区。民国23年2月，又在省内设置8个特别区政治局。分划奉新、宜丰、铜鼓、修水4县地，设局于宜丰之找桥，分划万载、宜春、萍乡3县地，设局于宜春慈化，至民国24年(1935)4月撤销。民国24年(1935)4月，缩全省为8个行政区。奉新、靖安、铜鼓属第一区，宜春、万载、上高、宜丰、高安、清江、丰城属第二区。民国28年(1939)冬，又改全省为11个行政区。铜鼓属第一区(治所在铜鼓)；宜春、万载、上高、宜丰、高安、清江属第二区(治所在萍乡)；奉新、靖安属第十区(治所在奉新上富)；丰城属第十一区(治所在丰城)。民国31年(1942)8月，又缩改全省为9个行政区。丰城、高安、清江属第一区(治所在丰城)；宜春、万载、上高、宜丰、铜鼓属第二区(治所在宜春)；奉新、靖安属第九区(治所在武宁)。
1949年6月15日，江西省人民政府南昌分区成立，辖南昌、丰城、新建、高安、清江、新淦、进贤（8月从贵溪分区划入）、奉新、安义、靖安(9月从九江分区划入)10县。7月10日，江西省人民政府袁州分区成立，辖宜春、萍乡、分宜、新喻、万载、上高、宜丰、铜鼓8县。1951年，分别改称南昌、袁州专区。1952年9月12日，袁州专区并入南昌区，专员公署设于南昌市环湖路，新淦划入吉安区，领17县。1958年9月，南昌、新建县入南昌市，同年12月20日南昌专员公署改设于宜春县城。1959年1月，更名宜春专员公署，领15县。后进贤、萍乡、新余、分宜、安义等县相继划出。
1978年7月，改设宜春地区行政公署，属省派出机构。1979年划宜春县城区设宜春市。1985年并宜春县入宜春市。1988年撤丰城县设丰城市，撤清江县设樟树市。1993年撤高安县设高安市。至此，宜春地区共辖4市6县。
2000年8月，经国务院批准，撤消宜春地区，改设宜春市，改原县级宜春市为袁州区。至此，宜春市共辖袁州区、奉新、靖安、宜丰、上高、铜鼓、万载7县区，并代管丰城、樟树、高安3市。宜春地处赣西北山区向赣抚平原过渡地带，地形复杂多样，地势自西北向东南倾斜。境内海拔最高点1794．3米，在靖安九岭尖；最低点海拔18米，在丰城药湖。境内山地、丘陵和平原兼有。山地占总面积35．46%；丘陵占39．05%；平原占25．49%。市东南部属赣抚中游河谷阶地与丘陵区。境内河流、丘陵相错，地势波状起伏，坡度比较平缓。其余均属赣西北中低山与丘陵区。市内岭谷相间排列。北部九岭山脉地势峻峭，海拔多在1000米以上。以南则是多呈波状起伏的丘陵盆地。在山丘之间，有潦河、锦江、袁水等河流贯穿其中，河流两侧发育着宽窄不一的多级河谷阶地。西北山区蕴藏着丰富的森林、水力资源，河谷地带则以粮食和经济作物为盛。
山脉斜迤于市境内北域的九岭山脉，重峦叠嶂，巍峨高峻。呈东北向西南走向。东北延至九江庐山，西南插入湖南境内。该山脉系修水、锦江分水岭。东段是宜春与九江市的天然界线。市内能源资源有水能、光能、风能和能源矿等。水能市内水能资源丰富。水能理论蕴藏量为60．02万千瓦，占全省水能理论蕴藏量的10．40%。光能市内年均日照时数为1737.1小时，其特点，北部多于南部，平原高于山区。全市属短日照地区，昼夜变化较小，年内太阳辐射总量不低，有利于长短日照作物生长太阳能的开发利用。风能市内一年内以静风天数最多，年平均风速仅2米/秒，全市大风日数为4天/年，风能资源较为丰富的地方，主要集中在东部县市。
能源矿市内原煤储量6.09亿吨，占全省储量的45.34%，列全省第一。全市有煤炭生产矿井182处，分布在市内7个县市区，34个乡镇，主要分布在浙赣铁路两侧和锦江流域。市内煤炭资源不仅储量丰富，而且品种齐全。全市境内预测煤炭资源量达6.86亿吨，占全省预测煤炭资源量的49.89%。宜春是中国草（苎麻）的故乡，早在公元58年就开始种植，不仅苎种多，并因纤维长而闻名于世。由大片麻织成的夏布因此而享誉国内外，全国唯一的苎麻研究所就设在宜春。宜春是江西野生猕猴桃的主要产区。靖安猕猴桃产量居全省之冠。
中国特有的古老珍稀濒危植物—落叶木莲(华木莲)，产于袁州区明月山，曾被选为江西省第十届运动会的吉祥物，其花的形状已作为宜春市的城标。1999年10月，在昆明“99”国际园艺博览会上以《多年生庭园观赏植物—华木莲》获铜奖。
