该军前身是冯玉祥西北军第3路军韩复榘一部。1937年8月，抗日战争全面爆发后，国民党军队在进行整编中，将西北军第3路军韩复榘部扩编为第3集团军，原所属4个师及独立旅扩编为第12、第55、第56三个军。其中，谷良民任第56军军长。下辖：第22师，谷良民兼任师长；第74师，李汉章任师长。隶属第3集团军，该军组成后，奉命在鲁北驻防期间，参加了津浦路北段的抗战。
1938年1月，该军在参加鲁北地区防御作战中，由于丧失了周村、博山战略要地，第3集团军前敌总指挥曹福林逼迫副总司令孙桐萱撤销了56军番号，军长谷良民撤职，第22师改隶第12军，第74师改隶第55军。
