中世纪以来，人本主义思潮的泛滥，导致了以蒸汽机的诞生与利用为标志的工业革命。煤、石油、天然气、电力、核能等为驱动力，使工业化进程不断加速。这也标志着人类利用资源的范围由农业社会主要利用地表资源发展到工业社会主要利用地下资源（矿产资源）。而矿产资源是不可更新的资源。工业革命对社会生产力发展的作用可以大书特书，生产力的空前发展所形成的“人是万物的尺度和主宰”的观念、征服自然的人类行为，也带来了诸如资源破坏、环境污染、生态危机等全球性问题。
社会生产从自然界取得的物质中，被利用的仅3%～4%，而其余96%则以有毒物质和废物的形式被重新抛回自然界。工业国家每人每年要消耗大约30t物质，其中仅有1%～1.5%变为消费品，而剩下的则成为对整个自然界极其有害的废物。即工业革命创造的巨大社会财富，是以牺牲自然资源和环境质量为代价的。因此，现实问题的严峻性和解决问题的紧迫性，要求从传统工业范式向新的工业范式过度，确立“生态工业”范式。
生态工业是指根据生态学与生态经济学原理，应用现代科学技术所建立和发展起来的一种多层次、多结构、多功能、变工业排泄物为原料、实现循环生产、集约经营管理的综合工业生产体系。生态工业与传统工业相比具有以下几个特点：
一是工业生产及其资源开发利用由单纯追求利润目标，向追求经济与生态相统一的生态经济目标转变，工业生产经营由外部不经济的生产经营方式向内部经济性与外部经济性相统一的生产经营方式转变。
二是生态工业在工艺设计上十分重视废物资源化、废物产品化、废热废气能源化，形成多层次闭路循环、无废物无污染的工业体系。
三是生态工业要求把生态环境保护纳入工业的生产经营决策要素之中，重视研究工业的环境对策，并将现代工业的生产和管理转到严格按照生态经济规律办事的轨道上来，根据生态经济学原理来规划、组织、管理工业区的生产和生活。
四是生态工业是一种低投入、低消耗、高质量和高效益的生态经济协调发展的工业模式。
