分时代而论。
1、秦汉时期，州相当于目前的省，州的行政长官（刺史）相当于如今的省长／省委书记，此时无府。
2、隋唐宋时期，州／郡相当于目前的“地”，州／郡长官（太守／郡守／知州）即相当于地委书记／地级市长，府与州同级（各地重要的州命名为“府”），知府与太守也同级，知府略大。
3、元明清时期州府反过来，大多数“地级”称府，州分直隶州和散州，直隶州为各地重要。
4、宋以朝臣充任各州长官，称“权知某军州事”，简称知州。“权知"意为暂时主管，“军”指该地厢军，“州”指民政。明、清以知州为正式官名，为各州行政长官，直隶州知州地位与知府平行，散州知州地位相当于知县。
5、明以知州为一州之长，辖县；清有直隶州、散州之别，前者直隶于省，可以辖县，后者隶属于府、道，不辖县，长官均称知州。现在地级市市委书记（或市长）大致相当于明清的知府或直隶州知州，而县级市书记（市长）大致相当于明清时散州知州。
6、知府为四品官，相当于一个独立市的市长（不包括县级市）、市委书记,因为在古代行政、司法不分的；相对应的知县七品官就是现代意义上的县长、县委书记了。
的“府”，知州等于知府，散州则等同于“县”，知州与县令同级。
