员外，原指正员以外的官员，后世因此类官职可以捐买，故富豪皆称员外。
员外是员外郎一职的简称，有“正额之外”增设之意。三国时期魏末最早设置了员外散骑常侍，晋朝初年又设置员外散骑侍郎，都是皇帝的侍从官。南北朝时，新设了殿中员外将军、员外司马等。到了隋朝，员外成为尚书省二十四司内各司的次官，地位又提升了，唐，宋，辽、金，元，明、清沿隋制，以郎中、员外郎为六部各司正副主官，员外已在编制定员之内，成为显赫之位。
到了现代，也就是中华人民共和国建国后，员外这一称呼逐渐淡出。但随之出现了“候补委员”这一新的职位称呼，于是就有了候补委员，其涵义与“员外”相比有一定变化，但大同小异，延用至今。
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随着时间推移和官制改革，明朝以后员外郎成为一种闲职，不再与科举相关，而渐渐和财富联系在了一起，只要肯花银子，地主和商人都可以捐一个员外官职来做。财富是得到仕途功名的捷径，而头悬梁锥刺股、十年寒窗之苦尽可以统统免去。
明清时期的员外多家产丰厚生活富足，在笔记小说中的记载往往用“家财万贯”“家资殷富”“大富”“豪富”等字眼来突出其家财之多。例如《连城璧》中的杨员外“因他家资有百万之富，人都称他为杨百万”。
关于这些民间员外，明清小说中的记载有很多，通过这些我们也可得知，在当时，员外的分布主要集中于市镇之中，在农村则很少有员外之称。这主要是因为当时社会财富集中于市镇地区，而员外郎世俗化的就是以财富为基础的，我们所见到被称为员外的人，无不是家财雄厚，富庶一方，而这些员外也大多从事工商业。
参考资料来源：百度百科-员外
