如果以符号媒介类型来划分，艺术可以分为四种类型：视觉艺术、听觉艺术、语言艺术、综合艺术。而文学使用的符号媒介是语言，以语言塑造文学形象，因而文学是一种语言艺术。
语言艺术与其它艺术类型有很大的不同，其第一个基本特征便是文学形象塑造（感知）的间接性，这也是我认为的最重要的特征。文学形象由语言塑造，而语言并不像其它自然符号，如色彩、线条、声音那样可以让人接受起来更容易、更直接。因为语言是一种人工符号，它是人们为了便于交流而产生的约定俗成的符号，所以当文学呈现在读者眼前时，只是一连串字符，只有具备一定的生活经验以及对语言意义的了解，并对所看到的字符进行解读想象才能真正理解其中所表达的意义。
语言艺术塑造形象的间接性也体现为文学的意象性（也叫心象性）。意象不同于客观现象，“它是由语言文字的涵义构成的，又是被读者的内心体验到的，它融合了主体的生活经验、思想感情、想象力等。”1一千个读者心中有一千个哈姆雷特，这就是由于文学形象只存在于主体意识之中，不同的内心体验造就了不同的文学形象，而不像其它的艺术形象那样及存在于主体心中，也存在于客观世界中，比如美术中描绘一幅乡村田野风景图，即使我们可以想象作品中所表现的宁静朴素的主题，但它必然要建立在客观世界的基础之上，也即我们肉眼直观到的画面---乡村田野。
文学形象的间接性、意象性也意味着模糊性。文学的语言不像其它艺术形式所用的自然符号那样可以比较精确地塑造艺术形象。语言具有抽象性，这必然造成文学的模糊性。比如《红楼梦》中对林黛玉的描写：“两弯似蹙非蹙笼烟眉，一双似喜非喜含情目。态生两靥之愁，娇袭一身之病。泪光点点，娇喘微微。闲静似娇花照水，行动如弱柳扶风。心较比干多一窍，病如西子胜三分。”这一段人物形象的描写与达.芬奇的《蒙娜丽莎》所表现的客观直感的形象相比自然显得抽象模糊。但是在这种模糊性中，读者可以感受到生动鲜明的文学形象，所以文学形象的模糊性并不代表它不具体，相反更调动了读者的想象力，使其形象更丰富饱满。
文学作为语言艺术的第二个基本特点是它具有强大的表现力，它能表现思想感情的复杂性和微妙性。这一特征是由于语言“应用于人类生活的广泛领域，是主要的交流思想的工具，具有最大的普适性。”2因而它比其它符号媒介如声音、色彩、线条更具表现力，利用语言既可以叙事，又可以表情。
而文学作为语言艺术的第三个特征则是它的自由性，这是由于“文学形像塑造的间接性、意象性，使其可以突破时空的限制，创造自由的艺术时空”3。
综合以上三个基本特征，我认为文学形象塑造的间接性是其中最重要的一方面，这点我在上文已提过，这里做一个简要陈述。正是由于文学形象塑造是间接的，才导致了它的意象性、模糊性、自由性和强大表现力。试想，如果不是因为文学是由语言组成的艺术形式，而语言又是一种抽象符号，需要人的想象力来创造艺术形象，又何来文学的意象性和模糊性呢？再者，由于语言文字这种抽象间接的媒介方式给作者和读者以广阔的想象空间，这才有了文学巨大的表现力和自由性。如果换成一块画布、几种颜色，或者一群演员、一个舞台这些直观的表现方式，那它的表现空间将大大缩小，这也正是体现了文学间接性作为这三个特征中最重要的一方面的有力支撑。以《水浒传》为例，作者用语言文字将108将刻画得栩栩如生，不仅人物形象，而且在时间空间上都远远超过了其它艺术形式所能表现的范围。这就是文学的间接性带来的巨大效果。
精简下来就是：
文学作为语言艺术的第一个基本特征便是文学形象塑造（感知）的间接性,语言艺术塑造形象的间接性也体现为文学的意象性,文学形象的间接性、意象性也意味着模糊性。
文学作为语言艺术的第二个基本特点是它具有强大的表现力，它能表现思想感情的复杂性和微妙性。
文学作为语言艺术的第三个特征则是它的自由性，这是由于“文学形像塑造的间接性、意象性，使其可以突破时空的限制，创造自由的艺术时空”
