西方哲学公认的始祖是米利都的泰勒斯，他第一个将世界的万事万物的本原归于一种物质——水，他说“大地浮于水上”，因为他看到了所有的生命莫不需要水的滋润，水是万物生长的生命元素。同时水神在希腊诸神话中也是最古老的，另外，黑格尔考证说远古的希腊人有指河立誓的习俗。虽然泰勒斯的解释显得荒谬，但在两千多年前来说，是相当可贵的。首先表明了他已开始用哲学的方式而不是神话的方式来解释自然，其次也表达了早期自然哲学家们的一个朴素观念：本原是无定形的。也正是根据后者，他的学生阿那克西曼德提出了“无定”本原说，认为万物的生成是“无定”的分化，而万物的消亡则复归于“无定”。阿那克西曼德这样说是因为他看到了世界的万事万物的多样性不能归结为某一特定的物质形态和属性，所以在“水”所具有的无定形的性质下提出了“无定”说。而到了阿那克西曼德的学生阿那克西美尼那里，他又综合了“水”所具有的特定性质与“无定”所具有的不定形和无限，提出了“气”本原说。这便是米利都学派的发展过程，从中我们可以看到，他们都认为万物产生于一个本原，而且承认万物都是运动变化的。
而与米利都学派相对立的是毕达格拉斯创立的毕达格拉斯学派。毕达格拉斯提出了“数”本原说，把“数”的属性规定为正义、灵魂、理性，认为一切事物都是“数”的规定性。毕派将数学关系作为一切事物基础的时候，便树立了这样一种原则，那就是：只有在思维中，才能正确认识事物的本性。将具体的感性事物的本原归结为一种带有抽象意义的超感性的数字之上，这是人类抽象思维的一种进步，人们已经试图超越感性事物依靠思维把握事物的本原了。但是“数”的单元是“一”，显得极度贫乏，无法成为真正的思想范畴。
赫拉克里特则吸取综合了米利都学派与毕达格拉斯学派的观点，得出了“火”本原说，并提出了“逻格斯”学说。认为万物，从外在形态上看，“火”时期本原，从内在本性上看，万物与火一样，都遵循着永恒不变的原则——逻格斯。这样赫拉克里特便既将万物归结为具体的自然事物，同时又对其本性作了抽象的规定。而“逻格斯”一词的提出，在西方哲学史上更是站着举足轻重的地位，他不仅标着西方哲学语言精神的出现，而且具有客观规律与主观理性的双重含义。
与此同时，处于爱丽亚城的“爱利亚学派”则提出了与赫拉克里特恰好相反的观点。其主要代表巴门尼德提出了影响今后两千多年的“存在”说，认为“存在”是世界的本原。从某种意义上说，巴门尼德所要追问的不是自然哲学家所追问的时间上在先的最古老的开端和主宰（构成世界万物的本质或本原），而是追问的在逻辑上在先的世界的本质。他说“存在者存在，他不可能不存在；不存在者不存在，他不可能存在”，“能被思维者和被存在者是同一的”，最早提出了思维与存在统一的观点。同时，他和其他自然哲学家一样，认为世界的本质是处在时空之中的对象，既不是超时空的本质，也非无形状的精神。只不过以前的哲学家所说的本原依靠感性直观便可把握，而“存在”则只能依靠理性思辨才能把握，他的思辨也达到了早期自然哲学的最高水平。巴门尼德将“存在”确定为哲学的对象，使哲学从宇宙生成论转向了本体论。“存在”也成为了形而上学的中心范畴。
