这种理论最初注重美的自然属性的研究，发现了有关和谐、比例、对称、多样统一等美的外观形式法则。后来侧重于社会美的研究，对美与生活的关系等问题有精辟的论述。代表人物有狄德罗和车尔尼雪夫斯基等。
认为美是人的意识、情感活动的产物或外射表现，这种理论在审美意识、审美心理、审美感情方面做了较为深入的探讨。代表人物有休谟、康德、柯罗齐等。
定义争议
美的定义是美学中最难的问题。在人类历史上第一篇系统研究美学的文章《大希庇阿斯篇》中，作者借苏格拉底的口总结到“美是难的”。
十八世纪欧洲兴起了“实验美学”热，意图从具体的美的事物中找到美的本质，从而给出美的定义。然而实验美学的研究对象主要是图形和声音，所得结论不具普遍性。至于“美是生活”，“美是人的对象化”等定义，则犯了把具有交叉关系概念的交集概念，等同于了具有交叉关系概念中的某个概念的错误。
