日本姓氏数目超过十万，一般由一至三个汉字所组成，少数也有四个汉字的。1870年，为了征兵、征税、制作户籍等的需要，明治天皇颁布了《平民苗字容许令》，容许包括以前不准拥有姓氏的平民在内的所有日本人拥有姓氏。但已习惯有名无姓的日本平民对此并不热心，故创立姓氏的工作推行缓慢。因此，于1875年明治天皇又颁布了《平民苗字必称令》，规定所有日本人必须使用姓氏。
古代日本人没有姓，只有名。后来随着生产的发展，特别是进入阶级社会以后，在统治阶级中间首先出现了氏和姓。氏是日本古代国家中的一种政治组织。每个氏都有自己的名称，叫做“氏名”。氏名是根据该氏族在朝廷中担任的职务或该氏族居住、管辖的地方命名的。例如，在朝廷中主管祭把的部门叫忌部，管理忌部的氏族便称为忌部氏，而出云氏、近江氏则是统治出云、近江地方的氏族。日本古代的“姓”是赐与氏的称号，以表示该氏的社会政治地位。姓有几十种，它类似爵位，是世袭的。各姓之间等级分明。例如：臣、连、君、直等。除氏、姓以外，公元九、十世纪时还出现了一种新的称号叫苗字。苗是苗裔、分支的意思。苗字即一个家族从氏族本家分离出去后的新姓。要言之，古代日本人的姓有氏、姓、苗字三个部分，分别表示一定的意义。一个古代贵族的姓名写出来往往很长，如“藤原朝臣九条兼实”。其中：藤原是氏名，朝臣是姓，九条是苗字，兼实是名。后来，新的苗字大量增加，氏、姓、苗字逐渐合为一体，统称为苗字：在今天的日文中，苗字就是我们通常所说的姓的意思．
在既有氏、姓又有苗字的贵族统治阶级当中，天皇是一个例外。历史上的日本天皇都没有姓，只有名。在古代，天皇被认为是天神的后代，具有至高无上的权力，因而也就没必要有姓。不仅是天皇，就连皇后和天皇的子女也都没有姓（天皇的女儿长大出嫁以后，可以姓丈夫的姓）。
氏、姓和苗字是权势的象征，因此在名前面冠以这些称号是当时日本统治阶级的特权。而广大劳动人民一直没有姓，只有名。明治维新（1868年）以后，日本废除了封建的等级别度，到明治三年(1870年)，日本政府决定；所有的平民百姓都可以给自己取姓。但是由予长期形成的习惯，许多人还不想给自己取姓。为此，日本政府于明治八年(1875年)再次规定：所有的国民都必须有姓。从这时起，日本家家户户才都有了姓，子承父姓，妻随夫姓，世代相承，一直延续到今天。
日本古代的武士，到了十一至十六岁时，都会举行成年仪式，改换服装，变换发型，这称为"元服"。元服之前孩子们也有童名，但元服作为成人的标志，会起一个正式名。例如上杉谦信，元服之前叫"虎千代"，既没有姓，也不算正式的名，在他元服之后，继承了家庭的姓――长尾，又会再起一个非正式名――平三郎（简称平三，即"通常被称作"的意思），及一个正式名字"景虎"，合称长尾平三景虎。又如织田信长，童名为吉法师，元服之后叫织田三郎信长。
一般读起正史还容易一些，但是如果有机会读一些故事性强的日本历史书籍的话，就会有大麻烦了，因为出名的家臣，与主君关系密切的家臣，人们更乐意叫他们的非正式名。在读到了织田信秀葬礼这一段时，织田氏的家庭成员是以下这些人：三郎五郎，三郎，勘十郎，信良三十郎，九郎，喜藏彦七郎，喜元郎，源五郎。我自以为对于日本历史还是知道一点的，却一下子搞不清谁是谁，想各位也会不知所措吧。在战国SLG中，也有为数不少的武将（大多是很出名的）用的是非正式名，也许是因为叫得多了，听得也习惯了，结果反而比用正式名更好吧。以下这些人，在《信长的野望》系列中经常出现：木下藤吉郎（秀吉）、竹中半兵卫（重治）、黑田官兵卫（孝高，后改名为如水）、后藤又兵卫（基次）、母里太兵卫（友信）、山本勘助（晴义）、山中鹿之介（幸盛）、前田庆次郎（利大，简称为前田庆次），括号中就是他们的正式名。
除了正式名与非正式名以外，有些日本人还有号。武田信玄、大友宗麟、斋藤道三，人们便是以"号"称呼；穴山梅雪即是穴山信君，梅雪是他号的简称，全称为梅雪斋不白；本愿寺光佐，光佐是名，显如为法号――事实上本愿寺光佐即本愿寺显如；同样道理，本愿寺光寿即本愿寺教如。这三个游戏中出现的人物，有的玩家把他们当成六个人，蛮滑稽的。也有玩家在读完《丰臣家的人们》之后来信询问细川藤孝以及细川幽斋的事，其实也不必把他们当成两个人，因为细川幽斋即细川藤孝，幽斋是藤孝的号，就象石舟斋为柳生宗严的号一样。
此外有官职的武士，官职一般会加在姓和名之间称之。如羽柴秀吉任筑前守，人们往往习惯称其羽柴筑前守秀吉，同理明智光秀叫做明智日向守光秀。
除了以上的情况外，还有一些异名。《信长的野望》的山本勘助，在《天下统一》中被称为山本勘介；山中鹿之介在书中又被称为山中鹿之助，因为日语中，"助"与"介"的发音都是すけ，于是日本人就认为可以混用。此外，前田利大也因发音相同被称为前田利太（だぃ）、稻叶一铁被称为稻叶一乇（てつ）、安藤守就被称为安东守就（どぅ）、山县昌景被称为山形昌景（がた）。
在游戏《天翔记》早期剧情中，玩家可以发现吉川氏和小早川氏都是有力的家族，但后来他们被毛利元就用近似信长的方式和平地合并了。另外还有一个年轻人也用类似的方法，他就是三好长庆。也许说出来读者还不相信，继承安宅家的安宅冬康，继承十河家的十河一存，其实是三好长庆的三弟和四弟。
这种过继是做给别人看的，更多是真正的过继。一方把自己的亲生儿子送去，做别人的养子，实际上是充当了一辈子人质的角色，最有名的人质就要算是上杉景虎了。北条氏从北条早云起到北条氏康，驰骋关东，把关东的长官关东管领上杉宪政一直赶到越后，终于使软弱无力的宪政提出把关东管领一职让给长尾景虎，条件是痛打北条氏康。长尾景虎接受，并从此改名，三次改名之后就是军神上杉谦信了。上杉谦信与北条氏康连年争战，看来上杉军似乎更厉害一点，但终究没有能力一下子灭掉北条氏，战争一直处于拉锯状态，最终由征夷大将军足利义昭牵头，两方和解北条氏康将第七个儿子北条三郎送到越后上杉家作养子，以作人质。后来由于上杉谦信深爱其子，就赠于他自己从前的名字，这就是读者来信询问（上杉景虎是不是上杉谦信）的上杉景虎了。
还有一些不多见的情况，农民出身的木下藤吉郎为了抬高自己的声望，从织田家重臣丹羽长秀、柴田胜家姓中各取一字作为自己的姓羽柴；北海道南部大名蛎崎庆广为了抬高自己的声望，从德川家康旧姓松平中取一个"松"字，从前田利家姓中取一个"前"字，称为松前庆广。其实这样的荣誉在当时是很高的。
此外，马场信房由于在武田家功劳显赫，由信玄表为"美浓守"，信房感恩戴德，当场引用了一名话（笔者记不清了），就从此改名为马场美浓守信春。真田昌幸之子信幸娶了德川家康养女（实际上是本多忠胜的女儿），投靠了德川家，德川秀忠不喜欢父亲家康这么赏识信幸，但又没有办法，就逼迫信幸改名信之，方才解恨。
在战国时代的日本，改姓的原因很多，而改名的人更多，也许是为了适应乱世多变的环境而采取的办法吧。
姓的含义
日本人的姓均有一定的含义。以地名为姓是一大特征。例如：有的人住在山脚下，便以“山下”或“山本”为姓；有的人住在水田边，便称“田边”。日本人的姓有许多是以“村”字结尾的，如：西村、冈村、森村、木村等，这些姓最初都是来源于地名或村名。此外，还有许多姓是表示大自然现象、社会生活百相、思想意识的。上至日月星辰，下至花鸟鱼虫，从职业住所到宗教信仰，几乎都可作姓。例如：高崎，意为岛屿的突出部分，大庭，是宫殿前的广场，白鸟、小熊是动物；若松、高杉是植物；高桥、鸟居表示建筑物；小野寺、西园寺表示宗教信仰；服部、秦则是古时从亚洲乃至世界各地到日本定居的归化人(即移民)的姓。[1]
日本女子出嫁后要随夫姓，著名乒乓球运动员松崎君代结婚后随夫姓改为“栗本君代”。第二次世界大战后，日本新的民法规定：夫妻双方可以根据婚前所定，或随夫姓，或随妻姓。但大多数日本女子婚后仍照日本的习惯随夫姓。
日本姓氏名的含义
日本人的名也同样具有一定的含义。例如：人名中的忠、孝、仁、义、礼、智、信等表示伦理道德；良、吉、喜、嘉等表示吉庆；龟、鹤、松、千代等表示长寿；君代等表示远久，广、博、浩、洋等表示智慧。有些表示死亡、疾病、邪恶含义的字，如：死、瘦、饥、苦、怪、邪等是人们所忌讳的，一般不用作名。
有些名具有特定的含义，如：山本五十六， “五十六”是因出生时其父年五十六岁而得名。日本男子的名多表示威武、英俊、忠信等内容。如：黑田俊雄、奥野高广、和田英松等。此外，以排行为名也是男子名的一个特征。如：羽仁五郎、城山三郎、新田次郎(即次子)。男名的用字很广，一般来说，如今以郎、雄、男、夫等字结尾的名较多，如：小林秀赖、三本武夫、岸俊男。明治维新以前，有许多男子叫“兵卫”或“左(右)卫门”。这类名起源于古代。公元八世纪时，天皇朝廷内设立了五个负责保卫天皇和宫廷的军事机构，即卫门府、左右兵卫府和左右卫士府，台称五卫府。那些最早叫“兵卫”或“左(右)卫门”的人多半是在各府中服役的军士，有的则是这些军士的直系亲属。不过，这些陈旧的名如今已经很少有人使用了。
因为日本人姓氏的可变性很高（因开创新家业、家族集团分支或收养关系等原因都可以改姓，这也是日本姓氏数目众多的主要原因）。所以日本姓氏的来源十分复杂，众说纷纭。一般来说，日本的姓氏可以分为两类：自古就有的和从《苗字必称令》后创立的。
日本最大的姓氏是佐藤，其来源一说是来源于藤原秀乡，即藤原家中担任担任过左卫门尉的人的后裔。也有说可能是因为日本人普遍希望自己的家族兴旺，就像可以担任公家的藤原氏一样。相类似的是其他众多带有“藤”这一字眼的姓氏，寄托了同样的期望。日本第二大的姓氏是铃木，和佐藤类似的，来源于古时候的武将的姓氏。
日本人的姓氏中经常出现诸如川、田、山、野之类的字眼，有人认为与他们民族向往自然不无关系。但主要是因为《苗字必称令》的关系，当时文化不高的平民只能采用他们熟悉的名称。上至日月星辰，下至花鸟鱼虫；从职业、住所到自然现象等等皆可以为姓。比如渡边就是住在渡口附近的，而鹈饲则是饲养鱼鹰的渔夫。
在日本，各地的姓氏分布是不一样的，这和其民族构成有一定的关系。例如在冲绳“与那国”比较多，这是因为古时那里是琉球国的缘故。而北海道地方“金田一”并不少见，这是因为那里是阿伊努族聚居的地方。
日本的大姓大多是由日本战国各个贵族、名人、大名和其重臣发展来的。
1．他们的姓有自己起的，（比如羽柴，丰臣秀吉曾用羽柴秀吉，羽和柴分别取自当时织田信长重臣丹羽长秀与柴田胜家的姓。）
2．还有天皇或自己上级（一般是大名）赐的，丰臣就是。
3．虽然更多是源自之前的家族，但是平民是没有姓氏的。
