“中国”一词最早出现是在中国宝鸡出土的青铜器“何尊”铭文之中。
其次，在《诗经》中，也有较早的记载但《诗经》里的此类“中国”实为“国中”，还不是真正指国家。
称国家的“中国”一词，在战国诸子书中已屡见不鲜了上古所谓“中国”，即指后世“中原”。但地域不及后世中原广，而相当于今河南、山西、山东、河北一带。
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在中国古代，国家有时统一，有时分裂，中国一词的含义在不同时代也不同，大致统一时期略指全国，分裂时多指中原。随着皇帝统治疆土的变化，中国一词所包括的范围也相应有所不同。“中国”这一名称在西周武王时期意为“中央之国”。
相传3000年前，周公在阳城(今河南登封)用土圭测度日影，测得夏至这一天午时，八尺之表于周围景物均没有日影，便认为这是大地的中心，因此周朝谓之中国。汉代开始，人们常把汉族建立的中原王朝称为“中国”，少数民族建立的中原王朝也自称为“中国”。
南北朝时期，南朝自称为“中国”，把北朝叫做“魏虏”；北朝也自称为“中国”，把南朝叫做“岛夷”。
辽与北宋，金与南宋，彼此都自称“中国”，都不承认对方为中国。到清代，处于清政府管辖下的全部领土，都以中国为它的代名称。在19世纪中叶以后，“中国”才专指国家的全部领土，不做他用。
辛亥革命后，1912年成立民国，当时合汉族、满族、蒙古族、回族、藏族五个大族为一家，定名为中华，全称为“中华民国”简称“中国”，这个称谓才正式成为其有近代国家概念的政治名词。1949年10月1日，新中国成立时，定名为“中华人民共和国”也简称“中国”。
“中国”一词已经有着3000年的使用历史，但一直只是作为一种代指性名词来使用，没有一个王朝曾经将“中国”两字明确作为其政体的直接名称。汉朝的国号是“汉”。唐朝的国号是“唐”，以后建立的王朝国号有宋、辽、金、元、明等，清政府与外国签订的条约上签署的国名是“大清”。
参考资料来源：百度百科-中国
