美国社会学家W.F.奥格本在1923年出版的《社会变迁简察灶》一书中首先提出“文化堕距”概念，他用这没闷个概念来说明在社会变迁中由于社会各部分变化拦扮的速度不同而产生的种种问题。奥格本认为，在社会变迁的过程中，物质文化与科学技术的变迁速度往往是很快的，而制度与观念等部分的变化则较慢，这就产生了一种迟延现象。他认为，有的迟延现象可延续较长的时间，有时甚至达数年之久。这种迟延产生的差距即文化堕距。
一般而言，物质技术的变化发生在非物质的适应性文化之前。但是，非物质的适应性文化的变化先于物质文化的变化的情况也经常发生。马克思主义认为，物质文化决定非物质文化，而非物质文化一旦形成必然具有相对的独立性和稳定性。因此，文化堕距是社会变迁中不可避免的一种现象。
