对于战阵上两军对阵用的长柄大刀，其基本形制明清两代都差不多，基本没什么区别。但对普通的短刀来说形制的差别还是比较大的。
明代短刀有点类似于汉代的环首刀，刀身比较平直，前粗后窄，和抗战时期八路军所用的大刀有点类似，但要短小轻薄得多。还有一点，明代不流行佩刀，平时以佩剑为主。刀主要是在军队里使用。
清代的短刀形制尤如现在的放大型的杀猪刀，尖头窄身，整刀弯曲度很大，有很明显的少数民族佩刀的特色。
至于材质上，明代不论刀还是剑，一般钢火很好，虽说不上削铁如泥，但制作还是很精良的，明著名将领戚继光就说过”凡制刀，铁要多炼，刃用纯钢“。总之，明代刀剑尤其是剑的质量，都是比较上乘的。
但清代一则鞑子防范汉人，二则满鞑子本身就属野蛮人，根本不懂什么叫”技术“因此清代的刀剑除了高级王公贝勒偶有几把质量稍好的刀外（满鞑子基本不佩剑，只佩刀），其余的均属垃圾，质量不是一般的差，可以说基本没什么”钢刀“全是”铁刀“
