日语是大和人的固有语言，与朝鲜语、蒙古语等同属于阿尔泰语系。日语在生成和发展过程中受到了汉语和其他语言的较大影响。一些日本的语言学家认为，日语中一些固有常用词汇如“马”“梅”“米”等的发音与汉语非常相似，很可能是因为受到了中国人的影响。在文字的形成方面更是受到了中国汉语的巨大影响。
日本的有文字可考的历史比较短。现存最早的文字资料产生于公元5世纪，而且是用汉语记载的。公元478年，当时日本的统治者之一倭王武致中国南朝皇帝的国书也是用汉文写成的。后来（约在公元10世纪），日本人又利用汉字的草书创造了日本式字母——平假名（如：安——あ；以——い；宇——う；衣——え：於——お），利用汉字的偏旁创造了片假名（如：阿——ア；伊——ィ；宇——ウ；江——エ；於——オ），从而逐渐形成了汉字与假名相结合的日语文字书写方式，一直沿用至今。
目前，1981年日本政府公布的《常用汉字表》中收入汉字1945个。如果加上法务省公布的166个“人名用汉字”，一共才有2111个。但诸桥辙次编撰的《大汉和辞典》中却收入汉字5万余个。这些汉字绝大部分是从中国汉字中吸收的，仅有少数是日本自己创造的“和字”。日语中实际上共有48个假名。但因为每个假名都有平假名和平假名两种写法，所以也可以说有96个假名。
从语法的角度来看，日语属于粘着语，即主要依靠助词、助动词的粘着来表示单词在句子中的地位和时态、否定、推量、被动、可能等语法机能。日语的语序是谓语在句子的最后，即在宾语和补语的后面而不是像汉语、英语那样在前面。
