人们把糖类、脂肪与蛋白质称为三大营养素。它们的消化与吸收情况直接与人体胖瘦相关。虽然这三大营养素都进入同一消化管道，但其消化与吸收过程却并不是一样的。
糖类是我们身体所需能量的主要来源。其化学结构最简单、最基本的糖分子，如葡萄糖、果糖、木酮糖等叫作单糖。两个单糖分子结合成为双糖，如蔗糖、麦芽糖及乳糖等。多个单糖结合在一起就为多糖了，我们主食中的糖类——淀粉即是其中之一。我们肠道只能吸收单糖，我们身体所能利用的糖也只有单糖，故消化的目的，就是将吃进去的双糖或多糖分解成单糖。口腔与肠道中有专门分解糖类的酶，使双糖或多糖分解成为葡萄糖等单糖。单糖在小肠上部，由一种叫作“载体蛋白”的物质在钠盐的协助下将它载进入血液而供人体必需。在多种单糖中，以葡萄糖的输入最快。
脂肪也是能量中的供应者。脂肪的分解，主要是靠胰液与胆汁，也是由小肠壁吸收。食物中的油脂进入小肠后，由于小肠的不停蠕动，将它与胆汁反复搅拌，互相掺合成微细的脂肪小滴，然后由胰液中的消化脂肪酶将脂肪分解，然后由小肠壁吸收。有些脂肪溶解在胆汁中，构成混合微团，这些微团也能被小肠壁吸收。
蛋白质主要是作为身体生长、更新、修补的原料，而提供能量不是它的主要任务。蛋白质如果不经身体消化、分解，不仅不能被吸收，而且尚可能引起全身不良反应。蛋白质入胃后，在胃蛋白酶的作用下分解成多肽，多肽进入肠道后进一步消化变成氨基酸，然后在小肠中载体蛋白及钠的协助下，而越过肠粘膜这道关卡进入血液。
由此可知，以上三大营养素吸收太多或消耗太少，将会导致肥胖；相反，如果它们的消化或吸收过程受阻碍，或消耗太多，均将会使人消瘦。
