鸦片战争的背景
鸦片战争前，世界上几个主要资本主义国家先后经历了工业革命，社会生产力迅速发展。英国是当时最先进的工业国。法国自18世纪资产阶级革命后，工业生产也有较快增长，成为仅次于英国的资本主义强国。美国资本主义的发展远较英、法两国落后，其南部各州奴隶制还居于统治地位，但其商业资本也极力谋求向海外扩张势力。沙俄是欧洲的封建帝国。17世纪中叶，曾侵入中国黑龙江流域。1689年、1727年，中俄双方先后签订《尼布楚条约》和《布连斯奇条约》，划定中俄东段和中段边界。沙俄掠夺中国领土的阴谋暂时未能得逞，但仍野心勃勃，伺机而动。当西方资本主义迅速发展时，中国仍停滞在封建社会阶段，处于清王朝的统治之下。小农业和家庭手工业相结合的自给自足的自然经济，在整个社会经济中占主要地位。资本主义萌芽虽然已经出现，但发展缓慢。自18世纪下半叶开始，清王朝的腐朽日益暴露出来。
鸦片战争前，清政府在对外关系方面采取闭关政策，把对外贸易的城市限制于广州一口（广州十三行），并对这种贸易严加控制，规定外国商人销售商品和购买土货必须通过少数特许的公行商人之手。这种闭关政策引起了希望打开中国市场的西方国家资产阶级的不满。以英国为首的西方资本主义国家急于开拓中国市场，但它们的工业品很难获得广泛的销路。中国出口的茶、丝，远远超过英国输入的工业品。于是，英国资产阶级竭力发展对中国的鸦片贸易，利用鸦片作为打开中国大门的手段。自19世纪初，鸦片开始大量输入中国。外国鸦片贩子不顾清政府多次颁布禁止鸦片入口的法令，贿赂清朝官吏，勾结中国私贩。肆无忌惮地进行走私活动。由于鸦片输入激增，中英贸易发生了显著变化，英国由入超变为出超。英国每年从中国掠走白银达数百万两。
鸦片的输入，流毒极为严重。不仅损害吸食者的健康，造成白银外流，而且引起银贵钱贱，直接破坏社会生产，影响广大劳动人民的生活。（吸鸦片）同时，鸦片贸易使清朝的吏治愈益腐败，军队更加失去战斗力，而白银源源外流，使清朝财政陷入困境。鸦片输入严重危害了清朝统治，湖广总督林则徐从烟毒泛滥中预见到“贫民”、“弱种”的深远后患和“兵弱银涸”的政治危机，上书道光皇帝，痛陈鸦片之害，主张严禁鸦片，道光帝派他为钦差大臣，到广东查禁鸦片。林则徐到达广州，整顿海防，缉拿烟贩，收缴鸦片。禁烟运动轰轰烈烈地展开了。1839年，林则徐将迫使外国鸦片商交出的鸦片20200余箱，在虎门海滩上当众销毁。禁烟运动获得初步胜利。中国禁烟的消息传到伦敦，英国政府很快决定对中国发动蓄谋已久的侵略战争。
