1992年9月21日，中共中央政治局常委讨论同意《中央专委关于开展我国载人飞船工程研制的请示》，认为，从政治、经济、科技、军事等诸方面考虑，发展我国载人航天是必要的。我国的载人航天要从发展载人飞船起步。1992年，中国政府正式批准了载人航天工程，并命名为“921工程”。
第一步
第一步是发射无人和载人飞船，将航天员安全地送入近地轨道，进行对地观测和科学实验，并使航天员安全返回地面。 神舟五号飞船首次载人太空飞行的成功，实现了第一步的发展战略。随着我国第一名航天员杨利伟于2003年10月16日安全返回，中国载人航天工程的历史性突破、即第一步的任务已经完成。
第二步
第二步是继续突破载人航天的基本技术：多人多天飞行、航天员出舱在太空行走、完成飞船与空间舱的交会对接。在突破这些技术的基础上，发射短期有人照料的空间实验室，建成完整配套的空间工程系统。发射神舟六号，标志着中国开始实施载人航天工程的第二步计划。
第三步
第三步，建立永久性的空间试验室，建成中国的空间工程系统，航天员和科学家可以来往于地球与空间站，进行较大规模的空间科学实验和应用技术问题。 中国载人航天“三步骤”计划完成后，航天员和科学家在太空的实验活动将会实现经常化，为中国和平利用太空和开发太空资源打下坚实基础。为人类和平开发宇宙空间作出贡献。 中国载人航天工程在2009年至2012年将完成发射目标飞行器，同时在空间轨道上实施飞行器的空间轨道交会对接技术。
