1992年9月中央决策实施载人航天工程并确定了我国载人航天“三步走”的发展战略：
第一步，发射载人飞船，建成初步配套的试验性载人飞船工程并开展空间应用实验；
第二步，突破航天员出舱活动技术、空间飞行器的交会对接技术，发射空间实验室，解决有一定规模的短期有人照料的空间应用问题；
第三步，建造空间站，解决有较大规模的
长期有人照料的空间应用问题。
神舟五号和神舟六号飞行任务的圆满成功，标志着实现了工程第一步任务目标。神舟七号飞行任务的圆满成功，标志着我国掌握了航天员空间出舱活动关键技术；天宫一号与神舟八号和神舟九号交会对接任务的圆满成功，标志着我国突破和掌握了自动和手动控制交会对接技术；神舟十号飞行任务是工程第二步第一阶段任务的收官之战。
2010年9月中央批准载人空间站工程启动研制建设工作，标志着我国载人航天工程进入到一个新的历史发展时期。我国载人空间站工程以空间实验室为起步和衔接，按空间实验室和空间站两个阶段实施。2016年前，研制并发射两个空间实验室，突破和掌握航天员中期驻留等空间站关键技术，开展一定规模的空间应用；2020年前后，研制并发射核心舱和实验舱，在轨组装成60吨级的载人空间站，突破和掌握近地空间站组合体的建造和运营技术、近地空间长期载人飞行技术并开展较大规模的空间应用。
