一、 清朝的衰落
1经济：鸦片战争前，中国是清王朝统治下的一个独立、统一的中央集权的封建国家。自给自足的自然经济，在整个社会经济中占着主要地位，农民不但生产自己需要的农产品，而且生产自己需要的大部分手工业品。随着商品经济的发展，在封建社会内部孕育的资本主义萌芽逐渐增长。但是，在封建生产关系的桎梏下，资本主义生产方式的因素发展缓慢。
2政治： 18世纪下半叶，清王朝已经走上衰败的道路。其吏治腐败，军备废弛，财政枯竭，土地高度集中，农民与地主之间的矛盾日趋尖锐，广大人民生活每况愈下，整个社会动荡不安。自18世纪末到19世纪初，农民的反抗斗争连绵不绝。1796年爆发的白莲教大起义，遍及鄂、川、豫、陕、甘五省，参加群众数十万，绵延近十年。1813年爆发的天理会起义，波及豫、鲁、冀等省。
3军事：军队也很腐化，武备废弛。鸦片战争前，清王朝拥有八旗军22万和绿营兵66万。但无论是八旗还是绿营，都以腐败不堪，军官不理营务，克粮冒饷，花天酒地。士兵不勤操练。至于沿海的水师，大都老弱无用，战船多半都是用薄板旧钉锭成，遇击即破。这样腐败的军队根本没有战斗力。
二、 西方资本主义的发展和殖民扩张
1战前的世界：正当清朝国势日趋衰微之时，欧美资本主义的发展却非常迅速。1640年，英国爆发资产阶级革命。18世纪，英国出现“工业革命”，工业生产的发展突飞猛进，英国成为当时世界上最先进、最强大的资本主义工业国家。继英国资产阶级革命后，欧美大陆各国相继发生资产阶级革命，为资本主义的发展开辟了广阔的道路。到18世纪，西方资本主义获得长足发展。
2西方的殖民扩张： “掠夺是一切资产阶级的生存原则”，伴随着资本主义的迅速发展，资产阶级开始寻找新的销售市场和原料供应市场，开拓更为广阔的殖民地。以英国为首的欧美资本主义国家早就对中国及东方各国怀有野心。16世纪末，英国殖民势力开始侵入印度，并于1600年建立东印度公司，以垄断东方贸易。1793年，英国派遣马嘎尔尼率使团来华，提出开放宁波、舟山、天津等地为商埠，割让舟山附近的岛屿与广州附近的地方，减轻税率等侵略要求，遭到清政府的拒绝。尔后，英国兵船多次侵扰我国东南沿海。 除英国之外，法国、美国等欧美资本主义国家亦将殖民扩张的触角伸向东方，加紧向包括中国在内的远东地区进行侵略扩张。俄国则致力于对中国领土的扩张。17世纪中叶，武装侵入我国黑龙江流域和贝加尔湖以东地区。1689年，中俄两国经过平等协商，订立了《尼布楚条约》，1727年，又签订了《布连斯奇条约》。这两个条约规定了两国东段和中段边界。18世纪中叶起，沙俄侵略者不断侵占巴尔喀什湖以东、以南的我国领土，相继吞并了西部哈萨克和北部哈萨克。西方资本主义的迅猛发展以及随之而来的疯狂的殖民扩张，使古老的中国面临着一场空前的挑战和危机。
