西元，即公历纪元或公元。是一个被当今国际社会最广泛地使用的纪年标准。其源自于欧洲等西方基督教信仰为主国家，以当时认定的耶稣出生为纪年的开始，原称基督纪年。
现代学者及科学家基于世俗化和宗教中立原则，加上为免世俗及非宗教的学术内容范畴涉及基督教（Christ指耶稣基督，Domini指上帝）的人士，和避免涉及宗教色彩，而改称公元（C.E.）及公元前（Beforecommonera,B.C.E.）。
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公元纪年起源于基督教的影响。公元525年，基督教神学家狄奥尼修斯·伊希格斯建议将耶稣生年定为纪元元年，以取代当时罗马教廷所采用的“戴克里先历”（以迫害基督徒著称的罗马皇帝戴克里先登基之年，即公元284年作为元年，俗称“殉教纪元”，EraofMartyrs）。
伊希格斯并推算耶稣是生于罗马建国后754年，但后来的历史学家发现他的计算有误，耶稣并非出生于公元1年；现在一般以耶稣诞生在约公元前7年至前4年左右的说法最可靠（大希律卒于公元前4年）。
在英语里，传统上“纪元前”是用“B.C.”来代表，“纪元后”是用“A.D.”代表；“B.C.”是“BeforeChrist”（基督前）的首字母缩写，基督徒常译为“主前”；而“A.D.”则是拉丁文“AnnoDomini”（在主之年）的缩写，基督徒常译为“主后××××年”。
现代由于西历纪元的通用和标准化，为避免非基督徒的反感以及文化、意识形态上的争议，也为了分清基督正确出生年分的讹误（耶稣并非出生于公元1年），英语中越来越常用“B.C.E.”和“C.E.”来分别代表“纪元前”和“纪元后”。
“C.E.”是“CommonEra”的缩写，意为“公元”，而“B.C.E.”是“BeforetheCommonEra”的缩写，意为“公元前”，但许多人基于各种因素仍然使用“B.C.”，“A.D.”则略去不写。而“C.E.”也被一些人认为是“ChristianEra”的缩写。
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