欧美诸国以耶稣基督诞生之年为纪元之始，世界各国多有采用者，故称为“公元”，因是西方国家记载年代的方法，以耶稣降生之年为纪元开始，故亦称为“西元”。
西元元年(公元元年）：以传说耶稣基督诞生那一年作为西元元年，从西元6世纪到10世纪，逐渐成为基督教国家通用的纪元，所以原先也叫“基督纪元”。后来被世界多数国家所公用，於是就改称“西元”，常用A.D表示·（AnnoDomini的缩写，意为“主的生年”）。在历史书上，耶稣诞生前的年代被称为“西元前”常用BC（BeforeChrist)的编写，意“基督以前”表示；耶稣诞生那年以后的年代是“西元后”，简称“西元“。
公元是“公历纪元”的简称，是国际通行的纪年体系。以传说中耶稣基督的生年为公历元年（相当于中国西汉平帝元年）。
中国从辛亥革命后的次年（1912年）起采用公历月、日，但同时采用中华民国纪年。
中华人民共和国的纪年采用世界大多数国家的公元纪年制度，这是1949年9月全国政协第一届全体会议协商决定的。会上，大家一致认为，应采用现代世界大多数国家公用的纪年制度，即用公元为新中国的纪年。9月27日，中国人民政治协商会议第一届全体会议通过的四项决议的第二项就是：“中华人民共和国的纪年采用公元”。
