在提供社会福利计划方面美国已经比其他发达国家落后。例如，第一个社会保障制度是19世纪80年代在德国首创的，比美国1935年开始实行这个制度早了大约50年。考虑到美国比较富裕，这一落后就令人吃惊了。根据威伦斯基（Harold L. Wilensky，1975）的跨国研究，他认为：“我们对全国福利计划的支持止步不前，我们对享受不到特权的人的服务的管理水平很低。”
公共社会支出（public social expenditure）占国内生产总值（GDP）的比重，美国比大多数欧洲国家都要低（社会支出包括养老金、保健、教育、失业保险以及家庭补贴（family allowance），其中大部分项目并不仅限于穷人）。美国1981年社会支出占GDP的21%，而荷兰当年社会计划支出占GDP的36.1%，居世界第一。其他一些国家的比例是：瑞典33.5%，意大利29.1%，英国24.9%，法国23.8%（《经济合作组织与发展观察家》，1984年1月）。
