元世祖忽必烈至元十七年（1280年），莱人姚演建议开凿胶莱运河，姚演被任命为总管，调益都、淄博、宁海兵万人民夫万人开凿运河。至元十九年（1282年）七月，自胶州陈村海口至掖县海仓口的主体工程初告竣工，南北两河联成一体。至元二十年（1283年），元世祖再令扩开，北引平度白沙河，南引平度南村东沽河，西导入运河，以壮水势。至元二十二年（1285年），河道运粮水手军人达2万，船1000艘，岁运粮米60万石。因耗资巨大，至元二十六年（1289年）朝廷停止胶莱海道漕运，胶莱河废。
明嘉靖二十年（1541年）王献致力于胶莱运河的全面疏浚工程，引张鲁河、白河、现河、五龙河诸水，以增加胶莱运河的水势。同时建海仓口、新河、杨家圈、玉皇庙、周家、亭口、窝铺、吴家口、陈村九闸，以调节河道水位，并“置浮梁，建官署以守”。后来由于“倭寇为患”，明朝着力于京杭大运河的漕运，胶莱运河漕运遂陷入萧条，再次湮废。清朝和民国时期虽不断有人上书请求再开胶莱运河，但均未果。
