很多美国制宪元勋当初都痛恨政党这个理念，因为政党更关心怎样和对手竞争，而不是为国家着想。他们希望个体的公民能够投票给个体的竞选者，免受某些组织的影响，但历史的发展却完全没有遵循他们的意志。到了18世纪90年代时，国内已经产生出了不同的治国理念，人们都在想方设法和自己政见相同的人聚集在一起来赢得更加广泛的支持。亚历山大·汉密尔顿的追随者将自己称作“联邦党”。这些人希望建立一个强大的中央政府，保障商业生产贸易的繁荣。而托马斯·杰弗逊的追随者称自己为“民主—共和党”。他们支持建立一个非集权的农业共和国，联邦政府仅拥有有限的权力。到1828年，联邦党作为一个组织已经消失，后为美国辉格党所取代，此党是因为反对安德鲁·杰克逊而成立。另一方，“民主—共和党”变为“民主党”，由此便产生了美国的两党争霸现象，一直延续到了今天。因此美国尽管历史不长，但其政党的历史却很古老。
1850年代中，奴隶制成为美国政治舞台的中心问题，社会分歧很大，尤其是在关于西部新域是否应该允许奴隶制的问题上分裂更是极端尖锐。辉格党采取了骑墻的态度，结果导致直接灭亡，1854年被美国共和党所取代。而共和党当时的主要政策就是要消灭美国国土上所有的奴隶现象。六年后，林肯赢得1860年大选，新生的共和党第一次登上了政治舞台的中心位置。当时的环境下，政党的地位很高，是统治著全国的政制机构，因此党派的理念就成为了大多数普通人日常生活的一部分。对某党的忠诚由父辈传给子辈，党派活动（包括大型宣传活动、正装行进活动、火炬游行等等）是很多社区群体社交生活的一部分。
然而到了1920年代，这种全民皆党的热闹现象就已经很大程度上消失了。市镇管理进行了改革，改善了行政机关的文职事务，通过了一系列反腐败法案，为了抵消国家大会上政客的强大势力，还建立了总统大选的初选制度……这些都有助于净化了美国的政治环境，但同时也让政治活动变得沉闷了许多。
究竟为什么两党制会在美国发展起来，主要有以下原因。大多数官员都是从单一代表制的地方区划中选举出来的，而这种制度叫做“最多票数当选法”（又称“第一过杆制”），也就是说谁得到最多的选票就获胜，并不按比例计算。这种制度对两强争霸的局面起到了推动作用：一家政党执政，另一家在野；如果在野的党派联合起来，就有可能下次击败当前的执政党。有的时候第三党也会冲出来，赢得自己一席之地，并保持一段时间。近年来美国最成功的第三党是H.罗斯·佩罗（H. Ross Perot）的美国改革党，1996年总统大选时曾赢得8%的选票。佩罗自己在1992年总统大选时赢得了19%的选票，不过当时改革党还未成立。另一个表现不俗的小党派是美国自由党，目前在全国拥有超过400个选举出的官职。杰西·文图拉（Jesse Ventura）1998年当选明尼苏达州州长，成为第一个赢得州层官职的改革党人。其他还有两位无党派人士拥有州层官职：参议员詹姆斯·杰佛玆（James Jeffords）和众议员伯尼·桑德斯（Bernie Sanders），两人都是佛蒙特州的（佛蒙特只有一个众议院席位）。大多数小党派生存很困难，因为两个大党经常采用这些小党最受选民欢迎的某些主张，从而夺走小党派的选民。
波多黎各有自己单独的政党，主要有波多黎各新进步党、波多黎各人民民主党和波多黎各独立党。
