空中加油分为两种方式：软管式和硬管式。
一、软管式加油顾名思义，加油管是软的，加油机只负责放下油管保持匀速平飞，剩下的由飞行员来完成。由于技术难度较低所以比较普遍，各国空军大多采用软管式加油，美国的海航也用软管式加油。
软管式加油时，加油机在平流层匀速平飞，放下加油软管，受油机保持跟加油机几乎相同的速度和高度，慢慢接近加油机。由于加油软管的街头是个锥形，飞行员需要慢慢进行调整，将机头上的加油杆接头。接头后，阀门自动打开开始加油。
加油完毕以后，受油机慢慢减速，接头会自动切断阀门，断开连接。
从受油机上看过去是这样的↑↑↑
从加油机上看过去是这样的↑↑↑
二、硬管式又叫做“飞衍式”，结构相对复杂一点，但对于飞行员来说更轻松、更简单，目前美国空军采用的多。
对于目前最典型的KC-135加油机来说，受油机的飞行员要以KC-135机腹下的一条黄色参考线为标志，保持自己在KC-135的正后下方，并保持匀速。此时，加油管那个位置有个人趴在地上，放下加油管。由于加油管上有两个小机翼，所以加油管可以在一定范围内上下左右调整。
飞行员保持与飞机的相对静止就可以了，不需要在自己上下左右微调飞机找准接口，这个工作交给加油机上的工作人员。
接口对接完毕后，自动开始加油。如果此时加油机与受油机之间的相对位置发生变化也没关系，硬管其实只是个外壳，内部还是软管，软管会保证飞机不会拽断加油管。
