航天飞机
宇宙飞船
航天飞机是能够重复使用的太空飞行器，以飞机降落的方式返回，在机场滑行时有减速伞减速。
宇宙飞船只能使用一次，垂直降落返回，在大气层由降落伞减速，接近地面时由喷气反推减震。
航天飞机和宇宙飞船都是靠火箭发射上去的。
航天飞机既可以运送宇航员，又可以运送大量货物。然而，这种多功能性也意味着高成本——运送宇航员的安全要求导致巨大的成本；而运送空间站组件或太空望远镜等大质量有效载荷则需要更多动力和燃料，也意味着成本大增。最终，航天飞机成本居高不下。航天飞机没有逃逸系统，实行人货混运，既复杂又昂贵，其安全性和可靠性都远低于相对简单的载人飞船，不实惠。因此随着今日“阿特兰蒂斯”号升空，美国航天飞机项目即将彻底终结。
区别很大，最主要就是它们的用途不同：航天飞机是运载火箭的升级产品，用途是将地面物体送至地球轨道，也就是说，航天飞机往返于地面与地球轨道之间；而宇宙飞船则是在外太空之间飞行使用的，比如从地球飞往比邻星……由于用途的不同，它们的结构、工作方式、外形也有很大不同。航天飞机最需要的是脱离地球引力，因此它有自已的动力系统和巨大的外挂燃料箱（常见的美国航天飞机下面那个最粗的黄色的那个），为了减少空气阻力并在降落时充分利用空气动力。
航天飞机有着非常漂亮的气动外形，宇宙飞船也有动力系统，但现阶段的动力源主要是太阳能电池，因此不需要外接动力源，另外但宇宙飞船是在外太空飞行，外形没特殊要求，因此看起来比较丑。另外，航天飞机最初是美国军方提出的运载火箭的替代产品，设计要求除了载人、运送卫星外，能往返可重复使用也是最重要的性能指标。而宇宙飞船往往是为了特定目的而进行特定设计的，如神五神六除了内部结构外，外形上很大程度是为了航天员的安全返回而设计。大家在科幻小说尤其卡通片中看到的那种通用的宇宙飞船，现在还没出现，而且在短期内不会被制造。
