经济学家们概括了公共物品的三个基本特征:效用的不可分割性(指公共物品之效用为社会成员共享，亦即公共物品产生的效用是社会效用);消费的非竞争性(指消费者的增加不减少其他的共同消费者，即增加消费者的边际成本为零);受益的非排他性(精确的指称为:在技术上无法将哪怕拒绝为之付款者一一如拒纳或不纳税者，排除于公共物品的受益者之外。一种公共物品同时具备这三个特征，即为纯粹公共物品。经典的纯粹公共物品是国防。
纯粹公共物品，因其消费的非竞争性，要让理性的消费者自愿付费购买基本上是不可能的（因为增加一个人的消费，并不增加成本，消费者会认为自己不付费消费是理所应当的）；因其受益的非排他性，要排除消费者免费“搭便车”也是困难的（或者说成本是高昂的）。因此，纯粹公共物品只能由政府提供。
