公共物品是指整个社会即全体社会成员共同享用的物品，这些公共物品只能由政府以某种 形式来提供，这是由其消费的非排他性和非竞争性决定的。
公共物品具有两个重要特征：一是非排他性。一旦某公共物品被生产出来，就无法阻止他人对 其消费，即是说要排斥任何潜在消费者从这些物品上获益通常都是不可能的。因为只要它存在，你 可以消费，我也可以消费，而不管你是否为此交了费。二是非竞争性。一个人对某一公共物品的消 费并不妨碍或影响他人对该物品的同时消费，即并不减少其他人从该物品身上获取利益，因为向一 个或向多人提供该物品的成本是相同的。典型的如警察、国防，警察保一方社会平安；国防为全体 国民提供安全保护，它不可能也不应该把任何人排除在外。这与私人物品根本不同。私人物品具有 消费上的排他性和竞争性，譬如我消费了一个面包，你就不能再消费这个面包；同时，我消费了这 个面包，并不意味着你必然是另一个面包的“潜在消费者”。
公共物品的特性决定了政府提供的必要性和明显优势。公共物品与私人物品的不同特性决定了 其不同的提供方式。在私人物品领域大行其道的市场机制，在公共物品领域却显得无能为力。这是 因为，公共物品具有的非排他性和非竞争性，使得“搭便车”行为不可避免。正由于公共物品消费 存在着不花钱而搭便车的可能，就会有越来越多的“理性经济人”从自己的成本——收益角度考虑， 以最低的成本甚至没有成本去享受公共物品的最大利益，即采用搭便车的方法。长此下去，任由搭 便车现象存在，那么最终结果必然出现公共物品的短缺现象，即没有路灯，社会将再一次陷入“黑 暗或无序状态”。这决不是一个社会的正常状态。这表明，公共物品领域靠市场机制是难以奏效的， 由政府提供就成为人们自然而然的选择。
如果国力强大，政府有经济实力，可以多提供些纯公共物品，如果政府没有经济能力提供纯公 共物品，政府就应该尽可能地提供准公共物品，到一定的时候再把它变成纯公共物品，这样一来 人民的生活水平就会提高。
