北洋水师和北洋新军并不是同一个军队。
北洋水师是鸦片战争以后，清王朝终于清楚自己在水军上处于的绝对劣势后，便开始组建一支近代化的海军舰队。
北洋水师的是北洋大臣李鸿章一手创建的，北洋水师的舰炮、军港、都是清王朝花大钱直接从国外购买的。在任用人才上，李鸿章除招募了外国人、留洋学生担任军官外，还任用了自己大批的淮军将领。由于朝廷有人担心北洋水师会演变成为李鸿章个人的军队，从而导致了北洋水师后期的军费严重不足。在中日甲午海战中，北洋水师因为缺少军需与炮弹而惨败，最后全军覆没。1895年马关条约签订后，清廷又开始重建北洋水师，1909年合并为北洋舰队。
而北洋新军正式的创建时间是在甲午战争北洋水师被击败以后。当时的清朝急需一支的武装力量保卫国防，由于北洋水师的惨败而造成朝廷的经费不足，只能创建一支陆军部队，于是便有了北洋新军。北洋新军初是由胡燏棻的湘军和淮军的旧部训练而成。当时清政府同样也花费重金聘请德国教官过来训练新军。后来袁世凯天津小站练兵，接受了北洋军队，后将这支扩建改名为新建陆军，兵力达到七千多人。
近代史中，虽然是清朝廷花了大钱组建了北洋新军，但后期里的北洋新军名义上听从朝廷，实际上却效忠于袁世凯，他早已变成了袁世凯个人的军队。在辛亥革命后，北洋新军内部”只知统帅，不知朝廷“，清王朝根本无法指挥到北洋新军这支强劲化的武装部队，从而加速了清朝廷的瓦解。
1912年，袁世凯与国民新政府和谈成功，就任中华民国大总统。登上总统宝座的袁世凯带着北洋新军开始逼宫，清朝最后一位皇帝只能是在袁世凯虎视眈眈下被迫宣布退位。
