人民币是1948年12月1日中国人民银行成立时开始发行的。从开始发行到1955年5月10日停止流通使用的人民币为第一套人民币。
第一套人民币是在统一各革命根据地货币的基础上发行的。1948年底，全国各解放区除中原、东北等解放区自成独立货币体系外，华北、西北、华东三大解放区货币统一工作基本完成。为了适应形势发展的需要，进一步统一解放区货币，经华北人民政府、山东人民政府、陕甘宁和晋绥两边区人民政府会商决定，合并华北解放区的华北银行、山东解放区的北海银行和西北解放区的西北农民银行。于1948年12月1日在河北省石家庄市成立中国人民银行，同时开始发行统一的人民币，第一批发行的人民币有10元、20元和50元三种券别，首先在华北、山东和西北三大解放区流通使用，这是中国人民银行成立后发行的第一套（批）人民币。
1949年1月，北平解放，中国人民银行总行迁到北京，随后发行了1元、5元和100元三种券别的人民币，此后，各种券别和版面的人民币逐步推广到全国各个解放区。全国解放后，各大区和省、自治区、直辖市中国人民银行相继成立，1951年底，除西藏自治区和台湾省外，全国范围内货币已经统一，人民币成为我国唯一的合法货币。
从1948年12月到1953年12月，第一套人民币共印制发行了12种面额、62种版别的人民币。其中，1元券2种、5元券4种、10元券4种、20元券7种、50元券7种、100元券10种、200元券5种、500元券6种、1000元券6种、5000元券5种、10000元券4种、50000元券2种。
