三公，是指中国古代朝廷中最尊显的三个官职的合称。各朝各代对三公具体职位不一样，但一般都是“太师、太傅、太保”为三公、“丞相、大司马、御史大夫”为三公或者“太尉、司徒、司空“为三公这几种，都是朝廷里级别最高的官职。
因为袁绍、袁术的高祖父袁安在汉章帝时当了司徒、曾祖父袁敞在汉安帝时当了司空、祖父袁汤在汉桓帝时当了太尉、父亲袁逢在汉献帝时当了司空、叔父袁隗在汉献帝时当了司徒，所以四个世代中（自高祖父、曾祖父、祖父及迄其父共四世）均出现过担任三公（司徒、司空、太尉）职位的人物，故称袁绍的家世为「四世三公」。
也就是在当时，从袁绍、袁术的爷爷的爷爷开始，家族里每代人里面都有人担任三公，也就是当时最尊显的三个官职
