素质教育，在某种意义上来说，是针对应试教育而提出的。教育要避免纳入应试教育的轨道，我们就必须认识到素质教育与应试教育对立的诸多方面。归纳起来，主要有：
在教育目的上，素质教育追求学生素质即德、智、体、美、劳的全面发展；应试教育旨在应付考试，片面追求升学率。
在教育对象上，素质教育强调面向全体学生；应试教育则把学校工作放在少数所谓优秀的即有升学前途的学生身上。
在教育内容上，素质教育重视德育、智育、体育、美育、劳动技术教育的“全面开花”，把几项教育有机结合起来；应试教育则只重智育，片面强调对知识的掌握忽视了教学生学习如何做人。
在教育方法上，素质教育注意在一定共同要求的基础上对学生因材施教；应试教育则只是对少数学生提出“升学”的统一要求，并没有实现因材施教。
在教育评价上素质教育要求从德、智、体、美、劳等各个方面来评价学生的素质水平；应试教育则把考试作为惟一的评价方法，将分数作为惟一的评价标准。
在教育结果上，素质教育“不求个个升学，但愿人人成功”，或者每个学生“及格+特长”模式；应试教育则只有少数人升学，获得成功，而大多数学生的才能被忽略，以失败者的心态走向社会。
从上述两种教育的“对立”中我们不难看出，正是由于应试教育存在着如此众多的负面消极因素，所以才激发、推动了素质教育的发展。
