工业革命不首先发生在中国的原因有政治、经济、文化、教育和科技等多方面的因素。但起主要作用的是中国几千年的中央集权式的封建专制统治。
（一）几千年封建专制下的中央集权统治，是工业革命不能在中国首先发生的主要原因
从政治的角度看，几千年的封建专制下的中央集权统治，难以提供工业革命所必需的政治环境。产生工业革命的社会，必须具有创新、创造、敢冒风险的精神。但是自秦始皇统一中国以来，一直到18世纪中叶英国产生工业革命时，中国最高统治者更多考虑的是如何保证江山社稷的稳固，将主要精力放在对内统治上，一切可能影响到政权稳定的活动都在限制之列，要求老百姓当“顺民”。为了统治者的最大利益，老百姓的思想被禁锢、行动被限制。
在对外政策方面，我国则长期采取闭关锁国的政策。虽然中国明朝首先进行了大航海，但随之而来的是海禁政策的出台。由于乾隆的妄自尊大和对参与世界贸易毫无兴趣，中国与最早的一次现代化机遇擦肩而过。
（二）中国在18世纪60年代英国工业革命开始的时候，正处于封建社会，属于典型的农业大国，自给自足的小农经济占主导地位
从经济的角度看，我国在18世纪60年代英国工业革命开始的时候，正处于封建社会，属于典型的农业大国，自给自足的小农经济占主导地位。工业革命所需要的资本原始积累、原料来源、商品市场以及产业工人等诸多经济条件难以具备。反观工业革命的发源地英国，其通过圈地运动、国债和税收制度、殖民掠夺和奴隶贸易等等手段，进行资本原始积累，形成雇佣劳动大军，开辟国内外工业市场，获取工业原料供应，为工业革命准备了必要的经济条件。
（三）中国不具备工业革命所必需的人才和思想准备
从文化与教育的角度看，我国从唐代开始就实行科举制度，全国有能力的人只要通过科举选举就能成为“人上人”。在这种激励制度下，民众从小就开始诵读四书五经，人人都往科举路上挤。造成的“官本位”思想和儒家学说的统治地位，使中国不具备工业革命所必需的人才和思想准备。
科举制度将考试的内容限定在儒家学说范围内，这使得无数有天赋的人才将时间和精力集中于儒家经典的背诵、记忆和掌握文字表述的能力，因而无暇顾及其他知识。孔孟之道重在人的修身养性，偏重于改造人的主观世界，而忽视对客观物质世界的认识和改造。所以，虽然中国在明朝初年就基本具备了发生工业革命的物质基础，但工业革命还是不可能在中国首先发生。
（四）中国社会从15、16世纪开始，科技发展水平开始大大落后于欧洲，无法提供工业革命产生的技术条件
由于上述政治、经济和文化的原因，导致中国社会从15、16世纪开始，科技发展水平开始大大落后于欧洲，无法提供工业革命产生的技术条件。没有技术发明的强烈动力和现代科技手段和方法，中国社会无法把工匠的技艺同学者发明的数学和逻辑推理方法有效结合，对自然现象的发现也仅仅停留在依靠偶然观察的原始科学阶段。而在工业革命的发源地英国，由于工场手工业的长期发展，为大机器生产的出现准备了技术条件;以蒸汽机为代表的一系列技术革命引起了从手工劳动向动力机器生产转变的重大飞跃。
