德国工业革命晚于英、法、美，这主要因为德国政治上长期分裂，以及16世纪以来农奴制的再版和连绵不断的战争，造成国内经济一直处于落后状态。直到19世纪30年代，才真正踏上工业革命的道路。但在最初20年，德国工业革命进展缓慢。1848年革命后，德国工业革命才蓬勃开展起来。到60年代末，工厂制度已在各先进工业区占了主导地位。1871年普法战争后，国家实现了统一，并从法国手里获得大量土地、资源和赔款。这些都大大增强了德国的政治经济实力，进一步加速了工业革命的进程。到70年代末，德国工业革命完成。
长期政治分裂使德国无力开拓海外殖民地，工业革命所需资金主要来自国内的掠夺，主要方式是在进行农奴制改革时向农民索取赎金。据统计，仅易北河以东地区的容克就掠夺农民赎金10亿马克。贵族地主们除利用这笔赎金把原来的封建庄园逐步改造为容克-资产阶级农场外，还投资于工业。除少数人上升为富农外，赎免了封建义务的农民绝大多数走向破产，为工业革命提供了自由劳动力。德国还成立投资银行和股份公司，引导资金流入工业领域。德国工业落后及工业利润丰厚也吸引英国、荷兰、比利时等国向德国投资。
国家分裂使德国工业革命面临的市场问题特别尖锐，这个问题通过关税同盟的建立得以缓解。后来，又相继成立中德和南德关税同盟。1834年，这几个关税同盟联合组成德意志关税同盟。农奴的解放也扩大了国内市场。
在德国工业革命中，以铁路建筑为中心的交通运输业革命处于领先地位。19世纪30年代中期，工业革命刚刚起步，德国的第一条铁路——富尔特-纽伦堡铁路便建成通车了。从40年代起，铁路建筑业迅速发展，到1872年就超过了法国和英国。德国还大力修公路，开运河，建港口，发展内河航运和海上运输。
交通运输业的发展带动了其他工业部门的变革，促使德国工业发展的重心较早地从轻工业转向重工业。这与当时德国的政治形势和军国主义传统也有密切关系。普鲁士正大力推行“铁血政策”，政府大量订购军事物资，鼓励军火生产，刺激了重工业的发展。由于较早实现了工业重心的转移，德国迅速建立起雄厚的工业基础，保证了其他行业技术改造所需要的物资及装备能够得到及时而充足地供应，从而推动了工业革命的全面发展，这成为德国工业革命的一个显著特点。
国家政权积极干预是德国工业革命的另一突出特点。德国各邦政府充分发挥了国家政权干预经济的作用，大力推进工业革命。其主要措施有：实行高关税政策；兴办国营企业，资助私营企业，派遣官员出国考察，学习先进经验；招聘外国工程技术人员，组织科学研究团体，及时介绍国外新技术和科研新成果等。
国家干预对于工业革命影响最为深远的还在于积极推行教育改革，大力促进新技术的开发研究。工业革命初期，德国就努力发展教育。1825年，普鲁士实行义务教育制度。到60年代，基本实现了普及教育。各邦政府还兴办了多种中等专业技术学校和职工补习学校。在普通中学中，增设了自然科学课程，在高等学校中，贯彻教育、科研与生产相结合、基础研究和应用研究相结合的方针。这些改革取得了巨大成功，国民科学文化水平普遍提高，培养出一大批像西门子那样的优秀人才，获得一系列重大发明。到70年代末工业革命结束时，德国不仅在生产技术上消除了与英国的差距，而且在电气、化学等新兴工业方面超过了英国，走在了世界前列。正因为如此，德国工业革命才能够在较短的时间内完成，并取得了远比英、法等国更大的成就
