中日历史记载迥异。
据中国史书记载，日本从『邪马台国』女王卑弥呼开始向中国进贡称臣，时间约等于三国时代魏明帝曹叡年间。
此后直到甲午战争以前，中日曾经三次断交：663年（唐朝）『白江口之战』、1274~1281年（元朝）忽必烈征日、1592~1599年（明朝）『壬辰倭乱』。每次战后日本过一段时间又向中国进贡，恢复邦交。
中国历史上大部分时间都把日本看作中国的属国。
以上是中国『单方面』的记载。
日本史书完全没有曾向中国进贡称臣的记载。
日本与中国建交始于600年圣德太子以平等国家的地位向中国隋朝（隋文帝杨坚）派遣『遣隋使』。此后日本反复陷于内乱，与中国的邦交断断续续，日本军阀不时假冒朝廷名义向中国进贡，换取对中国的国际贸易（如日本周防国大名大内氏，据信曾多次派遣假冒的使臣向中国进贡）。
日本史书中对中国称臣的唯一记载，是室町幕府将军足利义满（1358~1408）向中国明朝进贡，换取明朝皇帝册封义满为『日本国王』。由于足利义满并非日本最高元首（天皇），他的这一行为被认为可耻而不受历史承认。到义满的儿子足利义持当政就废除了『日本国王』的称号。
此后历代日本政府的官方态度均不承认日本是中国的属国，但是日本自江户幕府（1603年）开始，授权对马国大名宗氏以『适当的名义』与中国（明朝）恢复邦交。宗氏以『日本代表』的身份向中国进贡称臣，成为中国属国，日本朝廷和幕府并不公开承认，但是默认并坐享其成。
