皇帝是中国帝国时代最高统治者的称号。
在秦朝以前中国最高统治者的身份为“天子”，称号为“王”，如“周武王”。秦朝建立后，因嬴政认为功绩“德兼三皇、功盖五帝”而创立“皇帝”一词作为最高统治者的正式称谓，自此以后“皇帝”取代了“王”，成为此后两千年来中国封建社会最高统治者（即“天子”）的称呼。
近代以来，“皇帝”也是对其它强大帝国的国君的翻译。
西方的“皇帝” 一词来自拉丁语的Imperator或Caesar，意思为罗马军队的最高统治者、元首、皇帝。欧洲国家君主通常称为“国王”（King，Queen），只有神圣罗马帝国和拜占庭帝国因为自称是罗马帝国的继承人和延续，所以其君主称为“皇帝”。 到了18世纪以后，欧洲许多国家变为君主专制国，皇帝这个头衔大多作为专制君主的头衔使用。18世纪早期，当时欧洲的只有法国（拿破仑）、奥地利和俄罗斯三国有“皇帝”。18世纪中期后，德国及英国国王相继获得“皇帝”称号。
