无论在我国还是在外国，人们很早就开始研究心理现象，力图揭示心理活动的奥秘。
古代的许多人，包括不少有名的学者，都把人的言行归结为一种特殊的实体亦即灵魂的主宰。
按最早出现于1590年的心理学原名Psychology一词系是由希腊文中Psyche与logos两字演变而成，前者意指“灵魂”，后者意指“讲述”，合之则谓：心理学亦即“阐释灵魂之学”。从其语源来看，顾名思义，心理学是研究人的心理或精神的一门学问。
尽管人们研究心理学可谓有着相当漫长的一段过去，但严格说来心理学其实“只有一简短的历史”。原因是，在十九世纪中叶以前，心理学一直都只是被包括在哲学的母体之内仅用思辨的方法来描述人的心理现象，所以它的发展是极其有限的。只是到了十九世纪末叶，自然科学蓬勃发展，科学实验方法被广泛采用，在前人工作的基础上德国生理学家、哲学家冯特于1879年在联邦德国的莱比锡大学建立了世界上第一所真正的心理学实验室，心理学才由此开始从哲学中分离出来，逐渐发展成为一门独立的科学。
冯特的心理学是以德国的感官生理学和心理物理学为基础，吸取德国古典唯心主义哲学中的某些见解，采用心理化学的观点建立起来的。冯特提出把心理或精神作为“物”，同时把那种被认为实际存在的东西看作是现象，以意识的现象为研究对象，认为通过内省法和实验法的结合分析人的意识能够解释人的心理。这就是构造派心理学。它是科学心理学诞生后第一个应用实验法系统研究心理问题的第一个独立的心理学派别。
构造派心理学成立后不久即受到心理学界的群起反对。反对的结果一方面使构造派心理学不幸短命，后继无人，成为心理学史上的绝响，另一方面因为反对者的主张不同，逐渐演变成百家争鸣、学派林立的局面。不同学派出现之初，原本一致反对结构主义，但以后愈争论愈复杂，终于又演变成各学派之间彼此互相排斥、众说纷纭的情势。
在美国，与冯特同时代的詹姆斯虽然同样以意识为对象，但他却把实用主义运用于心理学，把着眼点放在个体适应环境时的心理或意识的功能上。詹姆斯主张心理活动是有目的的，它时刻都在顺应环境，心理学就是研究心理现象在顺应环境上的功能效应，而不是研究心理现象的构造，从而创立了机能心理学。机能主义对以后心理学的发展影响不大，到二十世纪三十年代以后即由新兴的其他学派所取代。
在詹姆斯的影响下，华生刻意把研究的重点，置于作为意识活动结果的行为上。华生宣称应该象研究其它任何动物一样去研究人，应该象考察化学、物理学、生理学等其它所有自然科学中的现象一样去考察人类行为。华生强烈主张心理学只能研究可由别人客观观察测量的外显行为，而实验则应该仅限于客观地观察刺激——反应的结果。华生于二十世纪初叶创立了曾经风靡一时并一度独霸心理学领域的行为主义心理学。
然而，人的行为有时是受意识不到的心理倾向所支配的，所以人也有受无意识支配的情况。首先提出这种无意识问题并将心理学研究的对象由意识的世界进一步扩大到无意识的世界的就是奥地利精神医学家弗洛伊德。他在长期的医疗实践活动中把人的心理分为无意识和意识两个对立部分，认为人类的大部分行为是由处于意识不到的无意识世界中的性本能（性冲动）所决定的，要想了解某一个人的心理如果不去了解他的无意识的世界则是无法理解的。弗洛伊德重视无意识的分析正与冯特心理学的以意识分析为主相反，并从对精神病的治疗中产生了精神分析学。
因弗洛伊德的理论只是以精神病患的心理现象为基础，以之推论解释到一般人难免有以偏概全的缺点，加之弗洛伊德的理论缺乏人性变异的社会文化解释亦常遭人非议，故此精神分析学后继者的理论取向均将层面放大，包括了在现实社会文化中对一般人行为的解释，此等心理学者被称为新弗洛伊德派。以霍妮、沙利文、弗罗姆、艾瑞克逊等人为代表的新弗洛伊德派在神经症状的发生和人格的发展方面排斥弗洛伊德的生物主义观点而重视社会和文化所发挥的作用。
在德国，较行为主义稍早一年，心理学家韦特墨、苛勒、考夫卡等人提出了格式塔心理学，也就是完形心理学。他们认为整体不能用零碎的部分之合去理解，并不是由元素组成的部分决定整体而是整体规定部分，整体的特性是基本的而部分的特性则依赖于它们在整体组织结构中的地位，把整体还原为部分时就会见不到整体，部分之合不等于整体而是整体大于部分之合，原因是在集知觉而成意识时加多了一层心理组织，所以知觉的心理组织才是最重要的。以四条直线构成的正方形为例，人们由此所得的知觉并不是等长的两条横线加两条纵线而是一个完整的正方形：四条直线之外另加了一层“完形”的意义。可以说，行为主义是把重点放在接受外部事物现象（刺激）上，相反格式塔心理学则是把重点放在捕捉外部事物现象的方法上。
二十世纪五十年代，针对当时盛行的精神分析论与行为主义在理念上均非“以人为本”，心理学又兴起了第三势力,出现了一种新的潮流，即心理学必须以正常人的需要出发去研究人类异于动物的一些复杂经验，诸如动机、欲望、价值、快乐、幽默、情感、生活责任、生命意义以及爱情、嫉妒、仇恨，等等，真正属于人性各种层面的问题，进一步探求人的价值、本质，发扬人性潜能，从而助人自我实现。于是，美国心理学家马斯洛、罗嘉思等人又倡导了人本主义心理学。
二十世纪六十年代，受完形心理学对知觉的研究以及电脑科学发展等多种因素的影响，在西方一个心理学的新流派逐渐演变而成，这就是侧重研究人的知之历程的认知心理学。认知心理学侧重研究人接收、编码、操作、提取和利用信息的过程，即感知觉、记忆、表象、思维、言语等。它强调人已有的认知结构对当前认知活动的决定作用，并且通过计算机和人脑之间进行类化，象研究计算机程序的作用那样，在较为抽象的水平上研究人的信息加工的各个阶段的特点，以揭示人脑高级心理活动的规律。因此，把关于人的认知过程的一些设想编制成计算机程序在计算机上进行实验验证的计算机模拟，也就成为认知心理学的一个重要研究方法。
不言而喻，现代心理学是博采冯特的构造心理学在内的机能心理学、行为主义心理学、格式塔心理学、精神分析学、实验社会心理学以及人本主义心理学、认知心理学等众家之长而形成的，以自然科学为目标的一门科学。
