新中国的监狱工作，在半个世纪的发展过程中，大致经历了五个阶段。
一、创建阶段
（一）创建阶段的概况(1949年～1954年)
新中国的监狱工作是伴随着中华人民共和国的诞生而创立发展起来的。1951年5月，根据党中央和毛泽东同志的指示，公安部召开了第三次全国公安会议，会议专门研究了组织罪犯劳动改造的问题。由毛泽东同志亲自修改和审定并经中共中央批准转发的《关于组织全国犯人劳动改造问题的决议》指出：“大批应判徒刑的犯人，是一个很大的劳动力，为了改造他们，为了解决监狱的困难，为了不让判处徒刑的反革命分子坐吃闲饭，必须立即着手组织劳动改造工作。”根据第三次全国公安会议所作出的《关于组织全国犯人劳动改造问题的决议》，各地迅速建立了罪犯劳动改造机构，大规模地组织罪犯参加国家基本建设，如兴修水利、修筑铁路、公路、垦荒、开矿及从事手工业、农业、副业等项生产。通过大规模地组织罪犯劳动改造，从根本上解决了监狱关押的罪犯坐吃闲饭、监管场所拥挤、监狱经费不足等一系列问题，确立了改造罪犯的基本途径。
（二）创建阶段的基本特征
我国监狱工作创建阶段的基本特征是：(1)全党高度重视，迅速将一大批罪犯投入劳动改造之中；(2)确立了监狱组织管理体制；(3)基本上解决了监狱面临的困难。
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二、初步发展阶段
（一）初步发展阶段的概况(1954年～1966年)
在总结新中国监狱工作创建阶段经验的基础上，《中华人民共和国劳动改造条例》于1954年9月7日颁布实施。以此为标志，我国监狱工作进入了初步发展阶段。《劳动改造条例》明确规定了我国监狱的性质、任务、组织机构，监狱工作的方针、政策，监狱的刑罚执行，改造罪犯的方法、手段以及监狱的经费等。《劳动改造条例》把我国监狱工作创建的成功经验用法规加以总结，使监狱工作及时、准确地纳入了法制的轨道。
随着我国社会主义革命和建设的发展，我国监狱工作无论在罪犯的改造上还是在监狱生产上都取得了巨大的成就：（1）在罪犯改造上，我们成功地把日本战犯改造成为致力于促进中日友好的人士，把末代皇帝改造成为自食其力的公民，将一大批刑事犯罪分子改造成为守法公民；（2）在监狱生产上，逐步建立了一批大型工业企业、大型农场，形成了一个门类比较齐全的监狱企业体系，为国民经济的发展作出了贡献。1959年建国10周年前夕，在北京举办了“全国劳动改造罪犯工作展览会”，向全国及世界展示了新中国监狱工作的成就。
（二）初步发展阶段的基本特征
我国监狱工作初步发展阶段的基本特征是：(1)监狱法制建设逐步发展；(2)确立了监狱工作方针、政策、原则；(3)制定了一套科学的监管制度；(4)培养了一支能吃苦耐劳的监狱人民警察队伍。
三、遭受破坏阶段
（一）遭受破坏阶段的概况(1966年～1976年)
从1966年到1976年的10年中，中国人民经历了一场浩劫。在“文化大革命”当中，我国监狱事业遭到严重破坏，主要表现为：（1）监狱工作方针、政策，监狱工作取得的成绩被全面否定；（2）监狱所属的工业企业、农场被大量挤占和被迫交出；（3）监狱法规遭到践踏，监狱内正常的监管秩序遭到破坏。在极其困难的情况下，广大监狱人民警察仍坚守岗位，忠于职守，防止了重大事故的发生，减少了“文化大革命”所造成的损失。
（二）遭受破坏阶段的基本特征
我国监狱工作遭受破坏阶段的基本特征是：(1)监狱法规遭到践踏，监狱法制观念有所淡化；(2)监狱人民警察队伍经受住了历史的考验，实践证明是一支忠于党和人民的队伍。
四、拨乱反正阶段
（一）拨乱反正阶段的概况（1976年～1981年）
1976年“文化大革命”结束，中国开始了全方位的拨乱反正。我国监狱系统彻底清除了各种错误思潮的不良影响，正常的监狱监管工作逐渐恢复和全面展开。在较短的时间内，监狱人民警察队伍得到了壮大和发展，监管工作恢复了良性运转。
在监狱工作恢复、整顿的基础上，中央于1981年在北京召开了第八次全国劳改工作会议。这次会议总结了建国以来监狱工作的成绩和经验，并对监狱工作中出现的新情况、新问题进行了研讨，提出了新时期监狱工作的任务和发展方向。以第八次全国劳改工作会议的召开为标志，我国监狱工作完成了拨乱反正的历史重任，监狱工作进入了改革发展的新时期。
（二）拨乱反正阶段的基本特征
我国监狱工作拨乱反正阶段的基本特征是：(1)监狱人民警察队伍不断发展壮大；(2)一些交出去的监狱被陆续收回；(3)监狱工作秩序逐渐恢复。
五、改革发展阶段
（一）改革发展阶段的概况(1981年至今)
“第八次全国劳改工作”会议以后，到1994年《中华人民共和国监狱法》颁布，我国监狱工作先后推行了若干项重大改革，如办特殊学校、分押分管分教、改造工作向前、向后、向外延伸、改造生产双承包责任制等。1994年《监狱法》颁布后，又进一步提出了依法治监、建设现代化文明监狱、建立现代监狱制度、实行狱务公开等涉及监狱整体性工作的改革措施，推动了监狱工作的向前发展。同时，监狱系统还广泛开展了对外交流工作，一方面向世界展示了我国监狱工作的成就和经验，另一方面也汲取了其他国家的一些有益经验。
（二）改革发展阶段的基本特征
我国监狱工作改革发展阶段的基本特征是：(1)监狱法制建设发展迅速；(2)监狱的各项改革工作进展顺利；(3)逐步建立国家财政保障体制保障监狱改造罪犯所需经费；(4)监狱人民警察队伍的整体素质水平不断提高。
