洋务运动，又称晚清自救运动、自强运动。该运动是19世纪60～90年代洋务派所进行的一场引进西方军事装备、机器生产和科学技术以维护封建统治的“自强”、“求富”运动。（前期口号为“自强”，后期口号为“求富”）。根本的指导思想是“自强”、“求富”。其分类思想就是“ 师夷制夷” 、“中体西用” 八个字。前四个字“师夷制夷” 表明洋务运动与外国资本主义侵略者的关系，即学习西方的长技用以抵制西方的侵略道路。
当时中国规模最大的民用企业是由李鸿章在上海创办的轮船招商局 。
1873年1月17日在上海洋泾滨永安街正式设立“轮船招商公局”，这是洋务运动中由军工企业转向兼办民用企业、由官办转向官督商办的第一个企业。其中官股10万两，朱其昂、朱其诏兄弟各10万两，李鸿章5万两，轮船4艘，从事江浙漕粮运输及各种客货运输业务。公司开办半年，亏损严重，朱其昂被迫辞职。
1873年6月著名买办唐廷枢、徐润等加入。上海商人、英国怡和洋行买办唐廷枢担任轮船招商局的第一任总办。徐润、朱其昂、盛宣怀为会办。其中，唐为外资洋行背景；朱为漕粮北运代表；盛为李鸿章代表；徐为具有买办背景的国内工商业主代表。后唐前往天津兼办开平煤矿，由盛宣怀继任。轮船招商局核定股本白银100万两，每股100两，对社会招商入股，徐润附股24万两。1873年8月7日，公司迁上海三马路新址，改名为轮船招商总局，同年设天津、汉口、长崎、香港等19个分局。
李鸿章对轮船招商局有委任董事的权力。轮船招商局在李鸿章的保护下，除了有漕粮专利生意外，还得得到政府的贷款，兴建码头货栈所需的土地，而且所承运的货品还免征厘金。轮船招商局的受任者与作为主要股东的商人一起管理公司。然而政策性的决定都掌握在由政府委任的官董手中。公众持股并未象西方一样带来经营权和拥有权分离，反而股份制适应到中国生意传统中。轮船招商局为了吸引商人入股有主要持股人直接管理公司分号的安排。1873年章程规定（第一条）：将股份较大之人公举入局作为商董，在主要港口协助商总经营业务。最初上海设商董二名，天津、汉口、香港、汕头各设一名，以后如另有别口贸易，或遇附入股份较大者，再行酌量选充。
成立之初，轮船招商局就加入与美商旗昌洋行和英资太古洋行的航运业激烈竞争。
1875年成立“保险招商局”，承办水险与船壳险；1876年招商局大股东徐润与唐廷枢合办“仁和水险公司”。上述两公司均参与航运业保险市场。
1877年轮船招商局收购了“美商旗昌轮船公司”的所有产业，包括7艘海轮、9艘江轮及各种趸船、驳船、码头、栈房、位于上海外滩9号的办公大楼，总计作价222万两，成为规模最大的轮船公司。1877年12月26日轮船招商局与2家英资轮船公司怡和洋行和太古洋行达成协定，共同垄断中国水运；由于在制度上落后于对手，英资轮船公司不久重新占据了主导地位。
1881年唐廷枢起草、李鸿章核定的《轮船招商章程》正式颁布执行，同年招足股本100万两白银。
1882年轮船招商局股本增至二百万两，徐润又认股24万两，保持股本比例不变。而由徐润从亲朋好友处经手招集大量股本，使得徐润控制了轮船招商局的股本过半。
1882年李鸿章任命原太古洋行买办郑观应为轮船招商局帮办，1883年正式任总办，负责公司业务。
