西汉（公元前202年～公元9年），又称前汉，与东汉（后汉）合称汉朝。东汉是西汉被王莽篡权后右，汉太子刘秀建立的新政权，史称汉光武中兴。
西汉末期，在汉平帝当政时外戚王莽正在地主官僚的拥护下，由"安汉公"到"假皇帝"，终在公元八年十二月，自立为皇帝，改国号为"新"，西汉灭亡。新莽末年爆发绿林赤眉起义，汉朝宗室后裔刘秀趁势而起。公元25年，刘秀称帝，定都洛阳（今汉魏洛阳城遗址），并开创了光武中兴。
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王莽为西汉外戚王氏家族的重要成员，古代史学家以“正统”的观念，认为其人虽然谦恭俭让，礼贤下士，实际上却是沽名钓誉之辈。在朝野素有威名。西汉末年，在汉哀帝早亡、皇权旁落的情况下，王莽乘机窃取大权。
公元8年12月，王莽代汉建新，建元“始建国”，宣布推行新政，史称“王莽改制”。王莽统治末期，天下大乱。公元23年（新莽地皇四年），更始军攻入长安，王莽死于乱军之中，新朝灭亡。王莽共在位15年，卒年69岁，而新朝也成为中国历史上的短命朝代之一。
绿林、赤眉大起义推翻新莽政权后，很快又陷入了混战状态。更始帝刘玄进入长安大封功臣，并醉心于皇帝的生活，整日饮酒作乐。此时，赤眉军另立刘盆子为帝，并整顿军队，加紧向长安进军。当绿林、赤眉两支起义大军各立天子、相互混战之际，刘秀乘机壮大自己的势力，最终统一了中国，重建了汉室天下。25年六月，刘秀称帝，沿用汉的国号，年号建武，称光武帝。
王莽更改了官制与官名，建立五均赊贷、六筦政策，把盐、铁、酒、币制、山林川泽收归国有。政府对于经济进行宏观调控，一方面平抑物价，防止富商囤积居奇，另一方面将盐铁等重要行业实行官营，增加政府收入同时加强了重要行业的控制。
王莽清楚看到了社会问题所在：愈发严重的土地兼并，富者田连阡陌，贫者无立锥之地，而土地兼并的根源在于土地买卖。
“今更名天下田曰‘王田’，奴婢曰‘私属’，皆不得买卖。”
“将土地收归国有，仿上古井田制，由国家分发土地。”
但显然西汉末年的生产力发展水平无法适应这样的生产关系调整，带来的直接恶果就是生产力遭到极大破坏。王田令在推行时遇到了空前的阻力。
政府在经济方面的改革举步维艰，不得不依靠富商，结果富商同官僚勾结，以此谋利，政府对于经济的管控进一步下降，普通百姓不得不承受更多的盘剥和压榨。
王莽作为地主阶级的代表人物，一道“王田令”，禁止土地私人买卖，等于判了地主阶级的死刑，他彻底站到了地主阶级的对立面上，将自己变成了孤家寡人。
