生理心理学、实验心理学、元素心理学和构造心理学的鼻祖冯特认为心理学是研究人的直接经验或意识的科学，复杂的心理活动是由简单的单元构成的,心理学的任务就是把心理活动分解为一些心理元素。
行为主义心理学始祖华生认为意识是主观的东西，看不见、摸不到，不能成为科学的研究对象，因而行为才是心理学研究的对象。新行为主义者斯金纳认为行为主义原理可用于改造社会。
格式塔心理学家韦特海默、科夫卡和克勒认为心理学应该研究人脑的内部过程，认为人在观察外界事物的时候，所看到的东西并不完全决定于外界，而是在人的头脑中有某种“场”的力量把刺激组织成一定的完形，从而决定人看到的外界东西是什么样的；认为人的大脑是物质世界的一部分，所以物理规律可以同样适用于人脑的活动；认为心理现象是一个整体，整体决定其内在的部分。还认为人和动物解决问题是靠突然发生的“顿悟”。
精神分析学派始祖弗洛伊德认为心理学应该研究“无意识”的作用，认为人的根本心理动机都是无意识的冲动，它在人的生活中起着决定性的根本作用：人的内在生物性的情欲是最基本的冲动，但是，人的社会习俗、礼教和道德约束着这种原始冲动的发泄，将其压抑到无意识中去。意识的内容是理智的、自觉的；无意识的内容多是与理智、道德相违背的。当理智与无意识的矛盾激化，就造成神经症。为了治病就需要对病人的无意识进行心理分析。
动力心理学始祖伍德沃思提出机制和驱力两个概念，企图以此解释人的一切活动。他认为机制是使驱力得以满足的外部行为方式，驱力则是机制的内部条件。
条件反射学说的始祖谢切诺夫和 巴甫洛夫认为大脑的条件反射是心理活动的基础，认为人的一切行为、思维等等都是条件反射。
机能心理学的先驱是詹姆斯，创始人是杜威。机能心理学主张心理学的研究对象是心理活动，如记忆、知觉、感情、想象、判断和意志等。认为意识是有机体适应环境的工具。
现代生理心理学用神经生理学、生物物理学和生物化学的手段来研究感知、学习、记忆、思维、情绪等过程。其中休伯尔和维厄瑟的感受野研究，斯佩里的割裂脑的研究影响最大。
认知心理学继承了格式塔心理学的观点，其主要理论是信息加工理论。纽厄尔和西蒙把人类所具有的概念、观念、表征等脑的内部过程看作是物理符号过程，认知心理学和计算机科学相结合，产生了现代人工智能。
发展心理学认为发展贯穿于人的一生之中，生命的每一阶段都受前一时期的影响，同时又影响到以后的发展。
社会心理学研究个体和群体在社会相互作用中的社会心理和社会行为的发生和变化规律。
人本主义心理学家马斯洛和罗杰斯认为传统的走自然科学道路的心理学不足以解决更复杂的人类心理学问题，特别是涉及价值观和信仰的问题。
理论心理学采用哲学的方法探讨心理学，讨论心理学的对象和方法，意识的起源和发展，身与心的关系，以及评述心理学的思想体系等。
