十八世纪七十年代，英国开始把鸦片大量输入中国。到了十九世纪，鸦片输入额逐年增多。英国资产阶级为了抵销英中贸易方面的入超现象，大力发展毒害中国人民的鸦片贸易，以达到开辟中国市场的目的。十九世纪初输入中国的鸦片为4000多箱，到1839年就猛增到40000多箱。英国资产阶级从这项可耻的贸易中大发横财。由于鸦片输入猛增，导致中国白银大量外流，并使吸食鸦片的人在精神上和生理上受到了极大的摧残。如不采取制止措施，将要造成国家财源枯竭和军队瓦解。于是，清政府决定严禁鸦片入口。
第一次鸦片战争：
1839年3月，清朝钦差大臣林则徐到达广州，通知外国商人在三天内将所存鸦片烟土全部缴出，听候处理，并宣布：“若鸦片一日未绝，本大臣一日不回，誓与此事相始终，断无中止之理。”林则徐克服了英国驻华商务监督义律和不法烟商的阻挠、破坏，共缴获各国(主要是英国)商人烟土237万多斤，从6月3日至25日，在虎门海滩当众销毁。
面对清政府的禁烟措施，英国资产阶级特别是其中的鸦片利益集团，立即掀起一片侵华战争叫嚣。英国政府很快作出向中国出兵的决定。1840年6月，侵华英军总司令懿律率舰只40余艘、士兵4000多名，陆续到达中国南海海面。6月28日英舰封锁珠江海口，第一次鸦片战争正式爆发，英国侵略中国的战争正式开始。7月初，英军侵占浙江定海，8月初到达天津大沽口外，直逼京畿。道光皇帝害怕了，连忙撤去林则徐的职务，任命琦善为钦差大臣。年底，琦善在广州与英国侵略者谈判。英军却于1841年1月7日突然在穿鼻洋发动进攻，攻陷沙角、大角炮台。1月中旬，琦善被迫答允英国全权代表义律提出的割让香港、赔偿烟价 600万元、开放广州等条件。琦善私允英军条件，违背了清廷的指示精神，后来受到严惩。但在26日，英军却不待中国政府同意就占领香港。清政府得知沙角、大角炮台失守后立即对英宣战。2月下旬，英军攻陷虎门炮台，水师提督、爱国将领关天培与守军数百人壮烈牺牲。5月，英军逼近广州城外，清军全部退入城内。下旬，新任靖逆将军奕山向英军乞和，与英国订立了可耻的城下之盟——《广州和约》，规定由清朝方面向英军交出广州赎城费600万元。
英国政府不满足义律从中国攫取的利益，改派璞鼎查为全权公使，增调援军，扩大侵华战争。1841年8月下旬，璞鼎查率英舰自香港北犯，26日攻陷厦门。9月英军侵犯台湾。10月攻陷定海、镇海、宁波。1842年5月，英军继续北犯，6月攻陷长江口的吴淞炮台，宝山、上海相继失陷。接着，英军溯江西上，8月5日到达江宁(南京)江面。腐败无能的清朝政府命令盛京将军耆英赶到南京，于29日与璞鼎查在英国军舰上签订了中国近代史上第一个不平等条约—— 《南京条约》，第一次鸦片战争到此结束。
与清朝统治者相反，沿海各地人民始终坚持了反对侵略的斗争。1841年5月广州北郊三元里一百零三乡人民群众围歼英军的战斗，是人民群众自发抗英的高峰。
第一次鸦片战争的结果，外国资本主义从中国得到了割让香港，赔款2100万元，开放广州、福州、厦门、宁波、上海五口通商，以及协定关税权、领事裁判权、片面最惠国待遇等一系列特权，严重损害了中国的独立主权。《南京条约》签订后，美国、法国接踵而来，乘机索取特权，强迫清政府签订了一系列不平等条约。鸦片战争标志着中国近代史的开端，从此中国开始经受更加深重的苦难，中国人民面临着更为复杂曲折的斗争。
第二次鸦片战争：
1856年英、法在俄、美支持下联合发动的侵华战争。是英国与法国为了进一步打开中国市场，扩大在华侵略利益、趁中国太平天国运动之际，以亚罗号事件及马神甫事件为借口，联手进攻清朝政府的战争。
因为英法分别以亚罗号事件及马神甫事件为借口发动战争，所以被英国人称为“亚罗号战争”。又称“英法联军之役”或“第二次中英战争”。同时因为这场战争可以看作是第一次鸦片战争（即鸦片战争，相对于第二次而言）的延续，所以也称“第二次鸦片战争”。
1860年，英法联军攻入了北京，清帝逃往承德，英法联军闯入圆明园并掠夺珠宝、将其焚毁。战争中沙俄出兵后以“调停有功”自居，并胁迫清政府割让150多万平方公里的领土，从而成为最大的赢家。战争以清政府被迫签订《北京条约》结束。
第二次鸦片战争迫使清政府先后签订《天津条约》和《北京条约》中俄《瑷珲条约》等和约，列强侵略更加深入。中国因此而丧失了东北及西北共150多万平方公里的领土，战争结束后清政府得以集中力量镇压了太平天国，维持统治。
