马普学会共有83个研究所，涉及物理技术、生物医学、基础科学技术与人文三个学科领域，致力于国际前沿与尖端的基础性研究工作。约12 000名雇员，9 000名客座科学家、博士后与学生。马克斯--普朗克科学促进协会是一所公益性的独立科研组织。为获得新的认知，该学会进行基础研究，并以杰出的科研人才为核心建立研究所。马克斯－普朗克协会的各研究所被视作基础研究领域的 “杰出中心”，在国内外享有盛誉。
马克斯--普朗克协会下属83个研究所、科研处、实验室和工作团体，它们对挑选出的广泛科研课题进行研究。各研究所有选择和进行科研任务的自由，并独立进行科研。马克斯--普朗克研究所与国内外合作伙伴在科学上的合作主要以有期限单个项目的形式进行。
有些革新型的研究工作在大学中还没有占有充分的地位或者由于学科交叉不适应大学的体制结构，还没有开展起来，这些研究工作主要由马克斯--普朗克协会进行。马克斯--普朗克协会的研究所在许多领域起到了补充大学科研的作用，学术上带头的科学家基本上都从外部、常常也从国外招聘。在德国科研体系中,马普学会的定位和功能是:(l)在其研究所内给在重要的、前瞻性、国际范围内的基础研究领域工作的杰出科研人员提供最好的工作条件;(2)开拓高等院校尚未成熟的前沿交叉研究领域;(3)只有组织跨学科研究才能取得成果的研究领域;(4)研究课题因需大型或专门设备才能进行,或需要巨额经费,高等院校尚不能承担;(5)与其它研究机构共享研究资源。
还有15所马克斯--普朗克研究所正在筹建之中，它们将与德国大学合作，建立所谓的“马克斯--普朗克科研学校”。在这些科研地点，将目标明确地开展国际合作，尤其将促成外国年轻一代科学家攻读博士学位的计划。这项计划至少有一半的经费将用于外国申请人。
