1979年4月邓小平首次提出要开办“出口特区”，后于1980年3月，“出口特区”改名为“经济特区”，并在深圳加以实施。
1979年7月，中共中央、国务院同意在广东省的深圳、珠海、汕头三市和福建省的厦门市试办出口特区。1980年5月，中共中央和国务院决定将深圳、珠海、汕头和厦门这四个出口特区改称为经济特区。
截至目前中国大陆地区共有7个经济特区。中国经济特区诞生于70年代末，80年代初，成长于90年代。经济特区的设置标志中国改革开放进一步发展。1992年中国加快改革开放后经济特区模式移到国家级新区，上海浦东等国家级新区新的特区扩大改革等发展起来，成为中国新一轮改革重要标志。
2010年5月，中央新疆工作会议上中央正式批准喀什设立经济特区。
1、1980.08.26成立深圳经济特区
2、1980.08.26成立珠海经济特区
3、1980.10.07成立厦门经济特区
4、1981.10.16成立汕头经济特区
5、1988.04.13成立海南经济特区
6、2010.05成立喀什经济特区
7、2014.06成立霍尔果斯经济特区
