社会福利是一个复杂的概念，它与需求、社会需求紧密相关。在一般的意义上，社会福利可以从两个层面进行理解。一是指社会福利状态，也就是社会作为整体的需求和社会性认识到的个人需求得到满足的状态；二是指为实现这种状态社会所采取的有关措施、政策、制度。
在主体上，作为拥有福利状态的主体的社会，存在于不同的层次，具有大小不等的范围，它可以指较小的范围的社会，也可以指国家、世界这样大范围的社会，可以描述个人、家庭的存在状态，也可以用指联合体、组织、社区或整个社会的存在状态。
在状态实现程度上，由于福利本身就是一个既有客观基础又有主观体验的二元概念，所以，社会福利在不同层次、不同范围、不同社会文化背景下，各个社会主体上有程度不同的体验和表达。
在实现手段意义上，社会福利又指是社会为使其成员实现福利状态制定和实施的各种措施，这又包含狭义和广义的两种理解，狭义的理解是社会福利是以社会供给的方式对社会弱势群体提供的，以满足其最基本的生活需求为目的的现金转让、实物供给或社会服务；广义的理解是指社会为维持和提高全体社会成员的福利水平而提供的各种社会性措施、政策或制度。无论狭义还是广义的，其共同点都是指社会承担的为其成员提供福利的职能，是社会有组织地为其成员提供福利需求的满足。
简单的说，社会政策就是社会为了增进和调整社会整体及其成员的福利的水平、层次和内容而制定和实施的各种政策。
由于社会、福利、政策以及政策发挥作用作用、方式、途径、内容及其复杂的正负效应诸多关系的影响，导致人们对社会政策概念的内涵有复杂的多种理解。
1、关于政策制定和实施主体的社会的不同理解导致对社会政策有不同理解。有人认为社会政策的制定主体的“社会”应是社会的法定代表和管理机构，即国家政府。政府作为脱胎于社会但又高居于社会之上的共同体的权威代表和管理机构，它可以代表社会全体制定实施影响社会福利的各种政策措施。马歇尔就认为社会政策是由国家政府制定的各种影响社会福利的各种法律、法规、计划、方案、制度等。而蒂特马斯则认为社会政策的制定实施主体不仅是政府，而且包括社会其他组织，即凡是能够制订并实施通过非市场机制的资源分配方式向社会整体或社会成员影响社会福利供给的政策措施的各类社会组织都可以成为社会政策的制定执行主体。
2、对社会政策作用于社会的范围、内容、效应的不同看法导致的对社会政策的不同理解。有人认为社会政策就是政策主体为了增进社会福利而制定的政策措施及其总和。如马歇尔。但蒂特马斯不同意这种观点。他认为社会政策在作用效果上不但不必然增加社会福利，而且社会政策在内容上也不单单是社会福利，社会福利或社会服务仅仅是社会政策的冰山一角。他结合社会政策是指在市场机制之外满足社会整体需求和社会化的个人需求的本质规定性认为，社会政策不仅仅是显性的直接现金支付和外在的社会服务，其他形式的、不通过市场交换关系提供和获得社会需求的满足的其他领域也是社会政策涵盖范围。他认为主要是指财政福利和职业福利。
从实质上来看，蒂特马斯的财政福利不过是通过转移支付等方式体现的收入的再分配和资源的再配置，与直接的现金支付和实物供给在经济学的逻辑上不过是时间先后和效率高低的关系；而职业福利，即不同于净工资的额外的职业福利，更是建立在他对社会政策主体宽泛理解的基础之上，对工业化国家公司老板承担社会福利的一种要求，同时也是对传统的家庭、社区福利保障的一种新的寄托和期望。也是从这个意义上，蒂特马斯认为社会政策内涵的影响福利供给的社会主体不但包括政府，而且包括社会各类组织，政府代表大集体，各类社会成员生活生存各种场所代表小集体，大小集体共同为所在的成员承担层次不同的福利供给。即社会政策是指凡是影响到福利的社会供给而不仅仅是影响政府的福利供给的政策措施。
而米沙拉责任解释道社会政策在一般的意义上涉及与需求有关的社会行动的目的和目标以及这些需求被满足的结构模式和安排。
美国的马丁.瑞恩在接受蒂特马斯社会政策本质规定性，即限于不太具有交换特征的需求被满足的范围，同时指出，这种不通过交换原则提供的满足又限定在具有一定身份资格和领域范围内的社会成员。他还特别提出，某些社会政策反映了对人类需求满足的诉求，但其真正的目的并不在此，而是作为公共政策的一部分的社会政策具有超出提供需求之上的其他的目的。如立法机构通常对社会控制和社会惩罚问题比对社会公平和人类需求问题更为关切。
拉特里迪斯则认为社会政策关注的需求问题，不仅是基本的物质生活需求的保障，而且包括社会关系、社会参与、精神需求等多方面的基本需求的满足。他认为社会政策作为一个领域是与整个社会的基本状况及其发展相联系的，是人类与环境关系以及与个人幸福相联系的，社会政策是改变基本的社会关系和社会形象，改进全人民、社会各阶级和个人的生活条件和生活方式的共同的工具，是向全体人民提供公民权利的媒介物。
欧洲大陆对社会政策理解与英美国家的更为宽泛，与劳动力市场相联系，包含了积极的就业政策。而在新世纪的全球社会政策发展趋势来看，包含了更为丰富和积极的内容和更为民主积极的实现方式。主张在公民权利的基础之上，通过“赋能”的方式，在基本保障社会成员基本物质和精神需求的同时，加强对个体能力提高的培养，促使社会成员成为积极的公民，提升其竞争力和社会活力。这也反映了社会政策与公共政策逐渐融合的新的趋势。
无论从广义上还是狭义上理解社会政策，但其核心却在相对的确定的意义上限定在诸如教育、社会保障、福利和健康服务、住房提供、养老、抚恤、失业等社会生活的主要方面。
3、在对政策概念的不同理解上，也存在着分析。拉特里迪斯认为，由于政策是在经过深思熟虑后经过一系列的过程形成的各种计划、方案、制度等带有主观目的性的组织化行动，因此，在前现代社会时期的通过非市场交换方式提供的满足的办法和制度等临时性偶然性的行动及方案，不能成为社会政策，而应该叫社会福利或社会保障制度比较好一点。
4、总之，全面深刻理解社会政策的内涵，主要包含以下几个方面：一般可把社会政策理解为通过满足社会性认识到的、个人难以通过市场机制实现的基本需求和必要的社会需求，来增进个人福利和社会福利的政府政策。从政府政策的角度来界定社会政策，有五个方面要理解，一是在社会政策公开的宣称的目标与政策实际追求的目标以及实际实现的目标之间有差别甚至很大差别；二是与公民的个人福利和社会福利有关的政策，除了一般理解的社会政策外，其他公共政策也与公民福利和社会福利有密切联系。就是说，增进公民福利和社会福利的不仅仅是社会政策；三是由于公民福利和社会福利的实现程度不仅与政府的政策有关，而且也与个人、其他人、有关组织的行动有关，所以，除了政府通过直接提供资金、物品和服务而影响的公民福利和社会福利的“直接福利”政策外，政府引导、规范其他非政府组织和个人进而影响公民福利和社会福利供给的政策也是社会政策重要内容。四是在不同的国家不同的文化传统里，人们对社会政策的作用范围或作用目标的理解不同，有人认为社会政策主要是纠正社会特别是市场经济运行的失灵问题，有的认为社会政策是有关增进全体公民福利和社会福利的深思熟虑的道德理想主义当代的乌托邦。五是虽然蒂特马斯分析的社会政策不仅是政府的政策，可从社会政策的数量、范围、影响及最常见的表现形式及实施上，一般是以社会的公共的权威机构为主，一般是地方和中央政府。
以上是社会福利与社会政策的涵义。
社会福利无所谓功能，它是一个用来描述状态和设施的概念。
社会政策在不同的国家、不同的意识形态下、不同的经济社会形态下具有不同的功能。简单来说，他又最基本的两个方面的功能，一是纠正社会特别是在市场经济运行条件的社会运行失灵的有关社会问题，如贫穷、健康、就业、失业、住房等社会保障领域的有关问题。这也是自由主义社会政策的主要内容及其解决的主要问题。二是国家和社会主动对社会成员或公民提供层次不同、内容不等、水平有异的各种福利，增进社会福利水平，提高社会融合品质。这主要是社会民主主义社会政策的主要内容及其发挥作用的有关功能。
随着经济全球化和后工业化的进一步发展，综合左派、右派观点及福利国家建设、福利国家危机、福利国家改革等社会政策的理论和实践的发展，后现代主义社会政策正日渐形成，并逐渐形成较为系统全面的后现代主义社会政策主张，基本的思想是，在全体一体化、个体原子化、经济知识化、公民身份普及化、福利负担基本化、公民赋能积极化、社会发展投资化等的发展，未来的社会政策将更多致力于积极公民塑造、创新型社会建设。
