方言是语言的变体，根据性质，方言可分地域方言和社会方言，地域方言是语言因地域方面的差别而形成的变体，是全民语言的不同地域上的分支，是语言发展不平衡性而在地域上的反映。社会方言是同一地域的社会成员因为在职业、阶层、年龄、性别、文化教养等方面的社会差异而形成不同的社会变体。
地域方言和社会方言的异同可以从以下几个方面来考察。
二者的相同点：第一，都是语言分化的结果，是语言发展不平衡性的体现；第二，都没有全民性特点，社会方言通行于某个阶层，地域方言通行于某个地域，当然，就地域而言，地域方言在一定的范围内是有一定的全民性的；第三，都要使用全民语言的材料构成。
在我国现代几大汉语方言中，北方方言可以看成是古汉语经过数千年在广大北方地区发展起来的，而其余方言却是北方居民在历史上不断南迁逐步形成的。在早期的广大江南地区，主要是古越族的居住地，他们使用古越语，与古汉语相差很远，不能通话。后来，北方的汉人曾有几次大规模的南下，带来不同时期的北方古汉语，分散到江南各地区，于是逐步形成现在彼此明显不同的六大方言。现各方言之间差异究其原因有三：一是北方汉语与南方古越语在彼此接触之前，其内部就有各自的地区性方言；二是北方汉语南下的时间不同，自然汉语本身就不相同；三是南方各方言分别在一定独特环境中发展。
汉族社会在发展过程中出现过程度不同的分化和统一，因而使汉语逐渐产生了方言。
现代汉语有各种不同的方言，它们分布的区域很广。现代汉语各方言之间的差异表现在语音、词汇、语法各个方面，语音方面尤为突出。但由于这些方言和共同语之间在语音上都有一定的对应规律，词汇、语法方面也有许多相同之处，因此它们不是独立的语言。根据方言的特点，联系方言形成和发展的历史，以及目前方言调查的结果，可以对现代汉语的方言进行划分。当前我国语言学界对现代汉语方言划分的意见还未完全一致，大多数人的意见认为现代汉语有七大方言：
北方方言，即官话方言，是现代汉民族共同语的基础方言，以北京话为代表，内部一致性较强。在汉语各方言中它的分布地域最广，使用人口约占汉族总人口的73%，分布在北南文化线（通州县东—南通市东—长江—靖江县北—长江—镇江市东—丹阳县西—金坛县西—溧阳县西—溧水县南—高淳县北—广德县—郎溪县—宣城市—芜湖县北—繁昌县—南陵县东—铜陵县—铜陵市东—青阳县东南—石台县北—彭泽县—湖口县南—九江市南—瑞昌市—长江—黄石市—武汉市南—长江—临湘县—常德市—沅江—怀化市—靖州县—通道县—永州—郴州—桂林东—贺州—柳州南—河池南—百色）以北的全部汉族居住区。
北方方言可分为四个次方言：⑴华北、东北方言，分布在京津两市，河北、河南、山东、辽宁、吉林、黑龙江，还有内蒙古的一部分地区。⑵西北方言，分布在陕西、甘肃等省和青海、宁夏、内蒙古的一部分地区。新疆汉族使用的语言也属西北方言。⑶西南方言，分布在重庆、四川、云南、贵州等省及湖北大部分（东南角咸宁地区除外），广西西北部，湖南西北角等。⑷江淮方言，分布在安徽省、江苏长江以北地区（徐州、蚌埠一带属华北、东北方言，除外）、镇江以西九江以东的长江南岸沿江一带。
使用这一方言的人约占中国人口的70%。
北方方言的明显特点包括：失落了大部分的中古辅音韵尾。中古汉语中的“-p，-t，-k，-m，-n，-ng”现在已经只剩下“-n，-ng”。同时，与其他方言相比，北方话的声调较少。（这是因为北方话中只有平声区分阴阳。）因此，北方方言包含了大量的同音字以及相应产生的复合词。这在其它方言中比较少见。
官话一般分为六大区，即北方官话、秦晋方言、兰银官话、中原官话（中部官话）、西南官话、江淮官话。
北方官话内部又分为胶辽官话、冀鲁官话、北京官话、东北官话。 胶辽官话分布在山东半岛、辽东半岛；冀鲁官话分布在河北省、山东省西部、内蒙古宁城县；北京官话分布在北京、河北省北部、内蒙古赤峰市；东北官话分布在黑龙江省、吉林省、辽宁省北部、内蒙古东北部。
秦晋方言分布在山西省、陕西北部、内蒙古河套、张家口西北、河南省新乡安阳以西。秦晋方言分布区交通闭塞，十里不同音，对古音的保留相对顽固一些，比如保留了入声。由于该方言区历史上一直汉族与阿尔泰民族杂居的地方，所以秦晋方言里也留下了一些少数民族的痕迹。战国时期，该方言占领了今河南省黄河以北西部地区，1722年该方言又占领了内蒙古的河套地区。
兰银官话细分为8片：银川市，石嘴山市—平罗—陶乐—贺兰—永宁—青铜峡—灵武—吴忠市—中宁—同心—中卫，宁夏盐池县，兰州市—榆中—民勤，永登—皋兰，古浪—天祝，河西走廊（除敦煌和景泰），乌鲁木齐市—昌吉州—博尔塔拉州—阿勒泰市与青河县—塔城（除托里、布克赛尔）—哈密。
中原官话分布在远古华夏族的传统居住区，今陇海线南北。苏州市吴江县菀坪镇、宣城市以东部分乡村、皖南广德县、浙江长兴县属于中原官话孤岛。 中原官话又细分为河南方言、关中方言东府话、关中方言西府话、秦陇方言、陇中方言、南疆方言。
西南官话包括十一片：四川省、重庆市、湖北省西部十九县市、湖南省西北部、陕西省南部的留坝—佛坪—宁陕—镇坪—岚皋—紫阳—石泉—镇巴—宁强、甘肃省文县碧口镇；泸州市—宜宾市—乐山市—西昌市、贵州省铜梓—仁怀—沿河—印江、云南省大关—绥江—水富，内江市—自贡市—仁寿县—富顺县，雅安市—石棉县，云南省西北部下关—剑川—宾川—洱源—云龙—丽江市；云南西部的大理—保山—潞西；云南省东中部的昆明—昭通—曲靖—玉溪—楚雄—个旧—开远、贵州省贵阳市—安顺市、四川省宁南县；贵州省北部以遵义—六盘水—毕节为中心的二十七县市、云南省威信—彝良—镇雄、重庆市秀山县、湖南省芷江—怀化—凤凰—新晃—吉首；贵州省东南部镇远—岑巩—黎平—锦屏—台江、湖南省靖州—通道；贵州省南部凯里—都匀—贵定县；湖北省北部的襄樊—十堰—丹江口—老河口—随州；武汉、湖南省临湘县；湖南省南部永州、郴州；广西省以柳州—桂林—百色—河池为中心的五十六个县市；海南省昌江县—东方市—儋州市—三亚市的部分地区所讲的军话。西南官话与江淮官话的分界线在广水县—安陆县—应城县—黄陂—黄冈市—鄂州市—蕲春县一线以西以南。
商周秦汉时期，洞庭湖还属于原始汉语与藏缅语、苗瑶语、融合而形成的楚语，永嘉乱后，迁入湖北的秦雍流人（陕西甘肃以及山西一部分）有六万，出现了西南官话的最初雏形。安史之乱后，十倍于土著的北方移民入洞庭湖北部，冲击、涵化并最终取代了当地的楚语，奠定了西南官话的基础。
江淮官话分布在淮河和北南文化线之间，福建南平城关、长乐县洋屿村属于江淮官话孤岛。江淮官话与中原官话方言分界线如下：连云港临洪河口—东海县浦南镇—东海黄川—东海白塔埠—东海平明—东海房山—东海安峰—新沂黑埠—沭阳阴平（潼阳）—沭阳颜集镇方圩村—沭阳悦来—宿迁关庙—宿迁丁嘴—泗阳仓集—泗阳屠园—泗洪曹庙—泗洪金锁—泗洪重岗—泗洪上塘—泗洪峰山南—淮河—凤阳县南—蚌埠市西南—淮河—霍邱县东—金寨县南。
吴方言
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在江苏南部、浙江绝大部分、上海和安徽南部部分地区使用，使用人数大约为总人口的8.4%。吴语内部分为太湖片（北部吴语，包括苏南、上海及浙江湖州、嘉兴、杭州、绍兴、宁波一带，以上海话、苏州话或绍兴话为代表）、台州片（浙江台州一带）、婺州片（浙江金华一带）、处衢片（浙江衢州、丽水一带）、瓯江片（浙江温州一带）、宣州片（安徽南部部分地区）。其中安徽西南部和浙江西部受赣方言影响，浙江南部保留了较多古代百越话特征，以至不能和作为典型吴语的太湖片吴语通话。其主要特点为：
古全清、次清、全浊声母三分，其中全浊声母一般读作浊音，如大多数地点古端透定三母读/t/、/th/、/d/。
大多数地点古三个鼻音韵尾合并为一个（一般为-ng）、三个入声韵尾亦合并为一个（-?）。
双元音多单元音化，不少鼻音韵变为鼻化元音，甚至不带鼻化。
声调按清浊分为两组，一般有七到八个，但上海市区只有五个。
客家方言
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在中国南方的客家人中广泛使用，主要包括广东东部、北部、福建西部、江西南部、广西东南部、台湾、四川等地，以梅县话为代表。虽然是一种南方方言，但客家话是在北方移民南下影响中形成的，客家话因而保留了一些中古中原话的特点。客家话不仅限于汉族客家人使用，在畲族中也广泛使用。使用客家话的人口大约占总人口的4%。
闽方言
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在福建、台湾、海南、菲律宾和东南亚的一些国家使用。由于闽语的内部分歧比较大，通常分为闽北方言(以建瓯话为代表)、闽东方言（以福州话为代表）、莆仙方言、闽中方言、和闽南方言（以厦门话或台湾通行腔为代表)。闽语是所有方言中唯一不完全与中古汉语韵书存在直接对应的方言。闽语系中影响力最大的是闽南语，共有“-p，-t，-k，-?，-n，-m，-ng”七种辅音韵尾；保留中古汉语声调“平、上、去、入”分阴阳的特征。使用闽南语的人口大约为总数的4.5%。
粤方言
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以广州话为代表，主要用于广东省、广西壮族自治区、香港、澳门和海外华人中间。粤语声调非常复杂，广州话有9个声调。同时也是保留中古汉语特征较完整的方言之一，包含p，t，k，m，n，ng六种辅音韵尾。粤语内部的分歧不大。使用粤语的人口大约站汉族总人口的5%。
粤方言内部分为：粤海方言片（内含广州方言（广东广州一带）、南番顺方言（广东南海、番禺、顺德一带）、罗广方言（广东肇庆、四会、罗定、广宁、怀集、封开、德庆、郁南、阳山、连县、连山一带，以肇庆话为代表）、香港方言（香港一带））、四邑方言片（广东新会、恩平、开平、台山一带，以台山话为代表）、高阳方言片（广东阳江、雷州半岛一带）、桂南方言片（内含邕浔粤语（广西南宁市、邕宁、崇左、宁明、横县、平南一带以及柳州市部分地区，以南宁话为代表）、梧州粤语（广西梧州、大安、丹竹、武林、桂平、金田、苍梧、贺州一带，以梧州话作代表）、勾漏粤语（广西玉林及贵港两市13个县市一带（除平南县、桂平县城外））、钦廉粤语（广西钦州、合浦、浦北、防城、灵山、北海一带））
粤方言发音参考资料：http://www.yueyu114.com/
湘方言
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在湖南使用。通常被分为老和新两类。新湘语更接近于北方话。湘方言以长沙话（新）及娄邵片（老）为代表，使用者约占总人口的5%。新湘语以长沙话为中心，向四周扩散，特点为方言舌音，后鼻音丢失，及ch/q不分、h/f不分、sh/x不分、ong/eng不分等。包括长沙话，岳阳话，益阳话，株洲话，湘潭话等。老湘语包括衡阳话，湘乡话，邵阳话等,如湘乡话分布在湘乡、双峰、娄底、涟源四县市，整体发音基本一致。
赣方言
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赣语，又称赣方言，古称傒语。属汉藏语系汉语，主要用于江西大部、湖南东部，安徽西南部等地。使用人数约为使用人口约5148万（详情见图，早先3000万的数据是不够准确的），是汉语七大方言区之一。
江西省内通行赣方言的有 60 多个县市。
包括南昌、景德镇（城区）、萍乡和宜春、抚州、井冈山三地区的各县市：南昌、新建、安义、靖安、奉新、高安、宜丰、铜鼓（也有人认为通行客家方言）、上高、万载、分宜、新余、 清江、丰城、 进贤、东乡、临川、金溪、资溪、南城、 黎川、崇仁、 宜黄、乐安、南丰、新干、峡江、永丰、 吉水、吉安、 泰和、永新、莲花、安福、宁冈、遂川、 万安；上饶、 九江两地区的大多数县市：波阳、余干、 万年、鹰潭、 贵溪、余江、弋阳、横峰、铅山、乐平、 永修、德安、 星子、都昌、彭泽、武宁、修水；赣州地区的广昌、石城、宁都、兴国、于都、瑞金、会昌等县也有使用赣方言的乡镇。
此外，通行赣方言的还有湖南省东界的13个县：临湘、平江、浏阳、醴陵、攸县、茶陵、酃县、桂东、汝城、常宁、资兴、安仁，有人认为岳阳、永兴也属赣方言区；福建省西北部的 4个县市：邵武、光泽、建宁、泰宁；湖北省东南部与江西省连界的 8个县：通城、蒲圻、崇阳、通山、阳新、咸宁、嘉鱼、大冶；安徽省西南部安庆地区的望江、东至、宿松、怀宁、太湖、潜山、岳西、桐城等县的方言，据初步了解，也和赣方言相近，目前归属未定，可能也将划归赣方言。
其他方言
下面的几种方言是否构成独立的大方言区，现在尚有争议。
晋语：在山西绝大部分以及陕西北部、河北西部、河南西北部、内蒙古河套地区等地使用，以太原话为代表。通常被认为是北方方言的一种。
平话：在广西的部分地区使用.相传为宋朝时驻守广西的平南军讲的山东话。是北方方言的分支。
徽语：又称徽州话，或认为属于吴语。
方言著作
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《輶轩使者绝代语释别国方言》（简称《方言》，扬雄著）是中国第一部记录方言的著作，全书共13卷。
秦朝以前，每年八月，政府派遣“輶轩使者”（乘坐轻车的使者）到各地搜集方言，并记录整理。这些材料由于战乱而散失。扬雄的老师严君平收集了1000多字，扬雄的亲戚也有了解。扬雄对此很感兴趣，自己有搜集整理了很长时间，经过27年，写成了这部9000字的书（今本为12000字，为后人增补）。
罗常培评价扬雄的工作说“这简直是现代语言工作者在田野调查是记录卡片和立刻排比整理的功夫。”当时人赞叹说《方言》是“悬诸日月不刊之书”。
为什么北方方言覆盖范围大而且和古代语音很不同？
因为北方经常被外族统治，而且经常战争，战争使百姓逃难很普遍，所以北方的方言覆盖范围大，而且是各地区方言混合，并和外族语言混合的产物。
但广东方言和福建方言区由于很少战争，而且人口流动不大，使用反留下了很多古音，而且亚方言也多。由于唐末和五代十国后，很多北方人逃到了广东，北宋后广东很少战争（广东其实远离中国战争的主战场），所以保留了很多唐音。
但北方就不同了，是金国（曾统治中国北方100多年），蒙古，清朝等改朝换代战争的主战场。所以现在的北方方言（以普通话为标准）覆盖范围大，使用汉语70%是用北方方言，四个亚方言间的区别也不大，而且语音和古代非常不同。
季刊《方言》
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主办单位：语言研究所
出版单位：商务印书馆
创刊时间：1979年
刊期：季刊
刊物简介：
《方言》是一个登载方言调查和方言研究成果的学术季刊，每期96页，全年四期共384个页面。每年二月、五月、八月、十一月的24日在北京出版。
主编与编辑部：
主编：李荣研究员、熊正辉研究员、张振兴研究员（常务主编）。
常务主编张振兴研究员，现年62岁，毕业于厦门大学中文系，现任中国社会科学院语言研究所方言研究室室主任和《方言》季刊常务主编，主要的研究方向是闽方言。
《方言》编辑部现有专职编辑人员11人。除三位主编外，其他编辑人员有：黄雪贞研究员、周磊博士、覃远雄博士、李蓝博士、沈明博士、聂建民助理研究员、李琦助理研究员、谢留文博士。
编辑部地址：北京建国门内大街5号语言研究所
国内统一刊号：ISSN0257－0203 CN 11－1052／H
单价：6．50
发行单位：北京市报刊发行局
参考资料：1.易中天《大话方言》
