普通话是以北京语音为标准音、以北方话为基础的方言，以典范的现代白话文著作为语法规范的现代汉民族共同语。普通话不等于北方话或北京话，它也吸收了其他方言中的成分，比任何方言更丰富、更完善。在历史的发展过程中，特别是近几百年来白话文学和“官话”的传播，使其规范逐渐明确，影响日益扩大。新中国成立以来，随着人们交往的日益频繁，《汉语拼音方案》的推行，普通话得到了迅速的推广和发展。
汉字不是表音文字，字形与读音的联系不很紧密。因此，学说普通话必须注意正音。
语音的差别显而易见，不言而喻。词汇上、语法上的差别也很大，如普通话说“赶集”，在广西方言中则说“赶圩”，前者说“你先走”，后者则说“你走先”。
方言，是一种语言的地方变体，是语言分化的结果，在语音、词汇、语法上各有其特点。
现代汉语有北方方言、吴方言、湘方言、赣方言、闽方言、粤方言和客家方言等。它们都是从古代汉语发展演变而逐渐形成的，因而它们都是现代汉民族共同语的地方变体或地域分支。随着社会的发展，人们交往的频繁，方言的交际作用逐渐缩小。但方言研究仍是一门学问。它可以帮助我们更好地了解古代汉语的历史面貌和演变过程。比如，古代汉语有入声，现代汉语普通话里没有入声。研究现代方言里入声的情况就可以了解入声逐步发展以至消失的过程。方言研究还可以帮助我们更深入地了解现代汉民族共同语普通话的构成及其特点，更好地贯彻我国文字改革、推广普通话和汉语规范化的政策。方言研究对于文献学、考古学、民俗学、民族史、文化史等科学的研究也能提供一定的帮助。
普通话是在北方方言这一基础方言的基础上产生的，是全民族使用的交际工具，北方方言在诸方言中威信最高、流传最广、使用人口最多。因此，普通话是方言的高级形式。方言则是某一特定地区人们所使用的交际工具。普通话对方言的语音、词汇、语法都有一定的影响，同时，也从各方言中吸收营养，从而使其本身更丰富，更好地发挥交际工具的作用。
