关于大学本质问题，是人们长期以来乐于谈论，也渴望认识，却又总是捉摸不定、欲说还休的一种学术乱象。为什么说这是一种学术乱象呢？这也就是说，以所谓的大学本质来说事的人多，但真正能够明确提出大学本质观的人，反而是少之又少。
相对而言，当前国内关于大学本质的认识相对集中为两种，一是文化观，二是自由观。第一，文化观认为，在归根结底的意义上，大学的本质在于文化：在于文化的传承、文化的启蒙、文化的自觉、文化的创新。[3] 其实，这种文化观，貌似真切，实则给人以同一重复之感，并没有建立在科学的方法论基础而揭示出本质特征，文采的激荡仍不能掩盖其浮云般的轻浮。第二，主张自由的大学本质观，相对来说似乎是中规中矩，是一种较为经典的观点。因此，如何看待这种较为经典的大学本质观呢？这也是当今时代对大学的认识能否突破的关键所在。这也就是说，突破了大学的传统本质观，对于今天中国高等教育的发展，可能就意味着一种创新，否则，认识上没有突破，观念上就没有改变，高等教育的改革创新就是一句空话，其必然是无源之水、无本之木。正所谓，“一般说来，有什么样的大学本质观，就有什么样的大学改革发展观”。
