西方经济学、管理科学及行为科学的理论基础之一就是关于人的理性的假设：每个人都以其效用最大化为目标，而效用通常指个人利益，或者是从个人出发的自我实现。
人们的行为和思维活动只表现为个人需要的单回路结构。古典经济学中“经济人”的假设，也称为X理论，认为被管理对象是由无组织的个人组成，他们在行动和思想上力求符合个人利益，追求最大限度的个人收入。行为学派中最有影响的代表人物是美国的马斯洛。
他主张人的需要有五个层次：基本需要、安全需要、归属和爱的需要、受尊重的需要、自我实现的需要。有人把马斯洛描写的追求自我实现的人叫做“成就人”。马斯洛后来又补充了求知的需要和审美的需要。现代管理理论中有两个著名的理论：经济人与社会人。
经济人的假设认为人的本性是懒惰的，尽可能逃避工作，不愿承担责任等；而社会人的假设则认为人都是勤奋的。人们可以自我激励、自我控制，在人群中存在着高度的想象力和创造性。经济人的假设，必然导致“胡萝卜加大棒”的管理方式。
而这正是一些小企业的管理方式——时刻监督，处处防范，惩罚严厉，常常喜欢“杀一儆百”。然而，按社会人假设，管理者应采取的是截然相反的管理方式——创造适宜的工作环境；满足职工的尊严需要和自我实现需要；让职工担负更多的责任，使他们发挥潜力，自我控制，以达到个人与组织目标的一体化。虽然社会人假设仅是一种理想状态，但是真正尊重人就会把人性好的一面发扬光大，同时使企业的利益最大化。
如果是把员工当作“经济人”，员工的自尊心得不到满足，久而久之，员工就会真的变成“经济人”，对工作不满，能少干就少干，并时刻酝酿离开这个“大棒”常现的地方。
当代管理学派中对人性的假设也犹如丛林,其中较有代表性的是西蒙在他的决策理论中阐述的决策人假设。他认为管理就是决策,并且在组织中,不同层次的员工都在做决策,所以都是决策人。
随着知识经济时代的到来,管理学对人性的假设必将超越经济人、社会人、决策人假设,升华为复杂人假设。
亚当?斯密把市场形容为一只“看不见的手”，指的是市场可以把个人的自利行为化为共同的社会福利的奇妙结果。经济学有一个“看不见的手”原理，讲的是市场像一只看不见的手，对资源配置起基础性作用。
亚当提出了“劳动分工”，哈耶克则提出了“知识分工”，亚当?斯密提出了“看不见的手”，哈耶克则提出了“自生秩序”。萨谬尔森在经济理论上的卓越贡献是对数理经济学的发展。他在哈佛大学获得博士学位的论文Foundations of Economic Analysis（1947年）提出,所有经济行为的研究都可以用数学分析的方法解决最大化问题。
为此，1970年，他成为美国历史上第一个诺贝尔经济学奖获得者。但是，给萨谬尔森带来国际声誉的却是一本普及性的经济学教科书——《经济学》。《经济学》出版于1948年。最初写作这本教科书的目的是为了将凯恩斯的宏观经济学和马歇尔的微观经济学进行综合，从而推动经济学的普及。实际上，《经济学》出版后不仅成为美国最畅销的经济学教科书，而且畅销世界各国。
