商品的边际替代率反映了在效用水平不变的情况下，消费者为得到1单位一种商品而愿意放弃的另外一种商品的数量，也就是消费者对两种商品偏好程度的相对估价。但是，随着一种商品消费量的增减，其稀缺程度就会发生变动，消费者对额外1单位商品的偏好程度也会发生改变，因此，商品的边际替代率与消费者消费的两种商品消费量有关。并且，随着一种商品消费量的增加，该商品对另外一种商品的边际替代率越来越小。这一特征被概括为边际替代率递减规律。
可以看出，边际替代率递减规律的存在是由于边际效用递减规律所致。这实质上也是典型的无差异曲线凸向原点的根本原因。 两种商品之间的替代程度可以有商品的边际替代率来衡量。一种商品对另外一种商品的边际替代率定义为：在效用满足程度保持不变的条件下，消费者增加一单位一种商品的消费可以代替的另一种商品的消费数量，简称为边际替代率。
它衡量的是，从无差异曲线上的一点转移到另一点时，为保持满足程度不变，两种商品之间的替代比例。边际替代率是一个点概念，即其在无差异曲线上的各点取值不同。在无差异曲线上任一点的边际替代率等于该点上无差异曲线的斜率的绝对值。
边际替代率取值为负，是因为要保证效用水平的不变，在增加一种商品X消费数量的同时，必须减少对另一种商品Y的消费数量。随着对X消费数量的不断增加，由于该商品所能带来的边际效用不断减少，增加一单位的X商品所能替代的Y商品的数量不断减少。也即消费者为了得到一个单位的X所愿意放弃的商品Y的数量不断减少。这也就是边际替代率递减规律。
然而需要说明的是，随着商品性质地改变或者消费者偏好的特殊性，无差异曲线也不一定就凸向原点。 例如完全替代的两种商品，它们之间的边际替代率为一常数，这时无差异曲线为一直线，斜率不变。这种情形表明消费者关心的是两种商品的总数量，而非其差异。
又例如完全互补的两种商品，它们之间不存在任何替代，而是始终以一种固定比例捆绑消费。这是其无差异曲线就呈现为一直角线。好比说左鞋和右鞋、牙膏和牙刷。
