经济特区是在国内划定一定范围，在对外经济活动中采取较国内其它地区更加开放和灵活的特殊政策的特定地区。
沿海开放城市是中国沿海地区对外开放的、并在对外经济活动中实行经济特区的某些特殊政策的一系列港口城市，是经济特区的延伸。
沿海经济开放区是我国为加大实施对内搞活经济、对外实行开放的步骤，把长江三角洲、珠江三角洲和闽南厦门、漳州、泉州三角地区开辟为沿海经济开放区。并指出，这三个经济开放区应逐步形成贸-工-农型的生产结构，即按出口贸易的需要发展加工工业，按加工的需要发展农业和其他原材料的生产。
所以说，经济特区是最为开放的，它的范围是指一个特定地区，包括城市和周围的村镇等等；沿海开放城市是指在某一个城市中实施经济特区的某些特殊政策，开放程度不及经济特区，范围指定为某一城市；沿海经济开放区是指在某一区域内，实施有利于发展的特殊生产和加工模式，
并不实行特殊政策，所以开放程度较前二者有所不及，但范围很大，通常不局限于某一两个省。
